幸好林琺过过一段时间的穷苦日子，想了想，从容不迫地答道：“孟兄弟太识货了，这还是父亲在世时留下的，全家上下也就这么一件镇宅之宝了。今日母亲非要我穿上，说是佛靠金装，人靠衣装，万不能被主考官小看了。不过虽然穿得妥帖，照样荷包里没几个子儿，也就只能来这吃清汤面了。”

孟如心被逗笑了，似乎疑心也去了大半。

他也叫了一碗清汤面，等面来了，埋头吃面，不再交谈。

“砰”，旁边有人突然重重地拍了一下桌子，把这边两人都吓了一跳，不约而同抬头看时，只见右边一张桌上有一位学子穿着短袖粗麻布衣，面色黝黑，皮肤粗糙，一看就是务农之人，正满面怒容地道：“岂有此理！难道全天下的学子都必须要入这两派不成？本是为国取士，却变成了两派趁机结党营私的藏污纳垢之地！”

旁边一名瘦弱的学子满脸惊慌地摇手道：“高兄慎言，慎言！这里可是天子脚下，万一要被官府的人听到了，一顿板子是免不了的。”

旁边的人也纷纷解劝。

孟如心轻笑了一声，继续低头吃面。

林琺看他神色，问道：“孟兄弟是不是认得此人？”

孟如心吞了一大口面，脸上带了点不屑：“他呀，出名得很。此人名叫高亮星，是京郊属城炀陵人，听说有点才学，很得他们那边老秀才的看重，因此恃才傲物，人也自负得很，常常这也看不惯，那也看不惯。”

林琺听得不得要领，问道：“他刚才说天下学子都要入两派，是什么意思？”

孟如心诧异道：“林兄弟既来赶考，怎么会连这天下大势都不知道？”

林琺在院子里与世隔绝，贾珍和范于焉也从来没跟他说过什么，确实很少听闻外界的消息。

但他在扬州求学的时候，还算交游广阔，也从来没听说过什么两派的天下大势啊。

他于是又信口胡编道：“我家是刚刚搬到京郊不久，之前也从未赶考过，所以不知这里面的门道，还望孟兄弟赐教。”

孟如心只把他当成一个没见过世面的傻小子，也没在意，点点头道：“原来是这样。现在朝中势力派系很多，但大体来说可以分为两派。一派是以乔相为首的，他们是盐铁出身，因此又叫盐铁派。另外一派是以大理寺卿萧银桂为首的，现在的萧皇后就是出自他们家，因此又叫外戚派。”

“这两派势力不相上下，经常在朝堂上斗个你死我活。为了壮大自身，他们便把主意打到了学子身上，想广招天下人才。不知从什么时候开始，就有了个不成文的规矩，但凡考中的学子，都得选一派拜投名帖，相当于自认门生，否则在接下来的乡试和会试中，根本别指望能高中举人和进士。”

还有这样的事？

林琺大为骇异，这岂非以手中之权，变相垄断了取士之利？

这在历朝历代都是大忌啊！

林琺不解地道：“那圣上就不管管？”

天下官员，皆为两派门生，到时候只知有老师，不知有天子，皇权会被慢慢架空，不要说明君，就算是昏君也忍不了。

孟如心哂笑道：“圣上困于深宫之中，身边皆是两派之人，哪里知道那么多底下的实情？林兄弟别不是戏曲看多了，遇到点芝麻豆腐的事情就要圣上出来？”

那边周围的人都解劝了一轮，不但没能把高亮星的怒火给息下去，反而让他更为气愤，高声道：“我有什么好怕的？这一科我必然高中，中了我就是秀才，那就是天子门生，进了衙门都可以不拜的，谁敢动我？”

旁边的人还在苦劝：“这些都是大道理，没用的。就算不敢动你，还不能卡你？接下来几轮主考官都是他们的人，不取录你是轻而易举的事情。大丈夫能屈能伸，何必为了这些做意气之争？”

高亮星不悦道：“你这话不对。男儿在世，不为五斗米折腰。我作了一手锦绣文章，他们要是硬压，我便告到圣上面前，看是谁吃不了兜着走！”

大家见他说的话越来越不像话，不敢再劝，正在这时，巷口有人喊了一句：“贡院开了。”

大家纷纷起身结账，往贡院走去。

这是科考的第一关，自然题目难度不是太大，策论问的是如何发展农业，题目虽然宽泛，但可发挥的空间很多。

林琺谨记和范于焉的约定，不敢太过显露实力，只选了比较肤浅的几点，稍加论述，就连词藻也刻意写得平平，因此只用了不到一个时辰就写完了。

见周围的人都还在奋笔疾书，林琺只好假装还在思考，硬生生的熬过了第一天。

接下来两天都与第一日大差不差，三日过后，贡院的大门再度开启，把所有考生放了出来。

高亮星是第一个走出来的，洋洋得意，高声笑道：“春风许我夺花魁，开遍枝头满城风。各位，我先行一步。”

说完大步流星地往城外走去，可见考得很不错。

林琺几乎是最后一个出来的，脸上装出一副懊恼沮丧的表情，无精打采地往院子的方向走。

他走之后，孟如心才从一旁的廊柱阴影中闪身出来，面色阴沉地看着林琺的背影，转身上了酒楼的三楼。

最里层有一间雅间，挂着厚重的帘子，有两个虎背熊腰的家丁守门，旁人轻易靠近不得。

孟如心走过去，轻轻地敲了三下门，却并不进去，只是低声道：“主子，我回来了。”

里面传来一个深沉的男声：“嗯，如何？”

孟如心恭谨地答道：“回主子，林琺那小子看起来不经世事，天真单纯，只有一些小聪明。”

过了半晌，里面才淡淡地道：“知道了，看他这科成绩如何，你且先回去吧。”

孟如心应了声是，悄悄地退下了。

却说林琺回去以后，就将所见所闻都跟范于焉说了，末了忧心忡忡道：“老师，难道我也要选一派？”

范于焉严肃道：“当然不！”

林琺道：“可他们说如果你不主动拜投名帖，后面就故意不取录你……”