第三场策问的题目一亮出来，整个贡院瞬间安静得针落可闻，紧接着，一阵倒吸冷气的声音如潮水般涌起，那声响之大，仿佛能引发一场雪崩。
“如何提高赋税？”
梁良紧紧盯着题纸上的辽西地图，脑海中竟浮现出努尔哈赤像安禄山那般跳舞的滑稽模样。想象一下，一个足有200斤重的胖子，在飞速旋转跳舞，那画面，实在是让人忍俊不禁。
“简单呐！把魏公公的生祠改收门票，再搞个东厂主题鬼屋。”
梁良刚在心里这么一想，便立刻打消了这个念头。
虽说魏忠贤是个太监，可这话要是真写上去，那可就大逆不道了。
更何况，这次的考官是顾秉谦和魏广微，这两人可都是妥妥的阉党。
寒风呼啸，梁良手中的笔锋突然被冻住，他赶忙对着笔尖吹了一口气，暖和了些许，才继续写道：“用强兵去除沿海的倭寇海盗，开海禁设立市舶司，盐铁专营，如此一来，每月的收入可抵半省田赋。”
写到清查隐田这一项时，梁良皱起了眉头，这可是个十分棘手的问题。笔尖刚落下，窗外骤然狂风又起。梁良咬了咬牙，用毛笔写道：“惩处各地不法士绅，将其土地没收，并抄家。”
辽西防务才是这场策问的重头戏，努尔哈赤的军队都快打到山海关了。梁良挥毫如仗剑，笔走龙蛇：“沿大小凌河筑棱堡，每二十里设烽堠，火器营配三眼铳佛朗机。”
“李永芳这个叛徒，派遣锦衣卫诛杀他。”
“建州各部信奉萨满教，认为战死者魂归鹰神。若广建寺庙，建州各部总会有归心之人。建州屠杀辽东庶民，辽东叛乱四起，可联络不服建州者，并效仿羊叔子怀柔、攻心之计，来招抚建州各部，对蒙古各部同样如此。”
“关外本来沃野千里，却被女真劫掠一空，可以各省流民万户屯耕，每户屯田超五十亩者，可免三年赋税，不出一年，便可屯田百里不在话下。”
“并重视登莱水师和辽东东江军，并与孙督师形成犄角之势，如此建州威胁可剪除。”
策论终于写完了，梁良长舒一口气，两个时辰转瞬即逝。
一想到考完就能出去大快朵颐，吃香喝辣，他浑身又充满了干劲。正打算稍作休息，一股奇特的味道钻进了他的鼻腔。
“什么味儿？”
梁良皱起眉头，这味道有点臭，估计是从哪个考生的号舍里散发出来的。
“谁在号舍里煮屎？！”隔壁号舍的姜曰广突然爆发出一声凄厉的哀嚎，声如裂帛，瞬间撕破了贡院死水般的寂静。
这臭味仿佛被解封的妖魔，化作无形巨蟒在廊道间游窜。
不过半盏茶的功夫，整个贡院已沦陷在浓稠的恶臭里。
考生们抓耳挠腮，有人用衣袖掩住口鼻，有人将头探出号舍木栅拼命喘息，更有甚者伏在案上干呕不止。咳嗽声、咒骂声与竹简翻倒声混作一团，宛如沸鼎。
顾秉谦端坐在至公堂的太师椅上，正端着青花茶盏的手突然一颤。
那缕腐臭如毒蛇般钻入他的鼻孔，激得他喉头滚动，险些将刚啜的雨前龙井呕出来。“魏魏魏魏兄！”
他涨红着脸揪住衣袍前襟，“莫非有举子熬不住，在号舍里自绝了？”
魏广微早已退到窗边，用金丝绣帕捂着口鼻闷声道：“顾公莫慌，下官这就差人查探。”
他腰间玉带随着急促脚步叮当作响，廊下候着的巡绰官们立时如惊雀般四散。
此刻贡院西侧的丙字十三号内，赵福正缩在恭桶旁，就着红泥小炉煎炸他的宝贝。
油锅里翻滚的黑块滋滋作响，腾起的青烟在号舍顶棚结成蛛网状的雾瘴。
他浑然不觉外间骚动，只痴痴盯着逐渐金黄的豆腐，喉结上下滚动——这罐陈年卤水是他用祖传秘方炮制，埋在后院槐树下足足三载，连乡试时都没舍得开封，本来想着今天来尝尝味的，来提提神。
“直娘贼！这比东厂刑房的腐尸还冲！”领头的差役高顺一脚踹开号舍门，却被扑面而来的气味撞得连退三步。
身后新来的小役瘫坐在地，抖着手指向油锅：“高高头儿，这莫不是...”
“可不就是城南王瘸子卖的臭豆腐！”高顺捏着鼻子闷声骂道，“上月我家那浑小子偷买半斤，被他娘追着抽了三条街！”说话间抄起铁钳便要去掀油锅，却不防被赵福死死抱住大腿。
“大人开恩！这是太祖爷亲封的御膳啊！”
赵福涕泪横流，袖口沾满油渍，“洪武爷当年...”话音未落，油锅已被掀翻在地，漆黑的卤汁顺着青砖缝蜿蜒成河。
差役站在旁边，没有理赵福。
至公堂内，顾秉谦听完禀报，额角青筋暴跳如蜈蚣：“竖子安敢辱没圣贤之地！速将其试卷作废，逐出贡院！”
“顾公且慢。”
魏广微忽然抚掌轻笑，指尖在赵福的考卷上划过一道朱痕，“此子策论颇有见地，何不借机在九千岁跟前讨个仁德之名？”
他附耳低语时，腰间羊脂玉佩轻轻磕在紫檀案几上，发出蛊惑的脆响。
顾秉谦沉吟片刻后道：“如此也好，你我也派人去告诉魏千岁。”
未时，日光斜斜地洒在紫禁城，司礼监的灯笼静静悬着，在宫墙上投下仿若鬼魅般摇曳的影子，透着几分神秘。
魏忠贤弯着腰，双手紧紧捏着题本，小碎步匆匆穿过一道道朱门，急匆匆地穿过重重朱门，那模样，就像背后有个鬼在追着他似的。
此时，天启帝正在乾清宫后殿，一头扎在满地刨花里，专心致志雕琢他心爱的木鸢，那专注的模样，仿佛整个世界就只剩下他和手中的木雕。
“老奴叩请圣安！”魏忠贤一进殿，“扑通”一声就跪在了满地的刨花堆里，活像条见了主人摇尾乞怜的哈巴狗，双手把金丝题本高高举过头顶，那姿势，僵得跟个雕塑似的。
年轻的天子眼皮都没抬一下，手里的雕刀在鸢尾上轻轻一划，刻出最后一道漂亮的翎羽。
木屑跟雪花似的簌簌飘落，不偏不倚，正好落在魏忠贤那件威风凛凛的蟒袍上，这画面，怎么看怎么滑稽。
就在这满地刨花的“战场”中，天启帝突然跟想起什么似的，冷不丁举起手里精巧的机括，脑袋一歪，问道：“厂臣，这次考生里，可有个叫梁良的？”
魏忠贤一听，跟被点了穴似的，浑身一激灵，忙不迭地应道：“回万岁乐，今科确有此人！”那声音，又尖又细，跟被掐住脖子的公鸭似的。
“你多照顾他些，至于那个煮臭豆腐的学子，人家寒窗苦读也不容易，就按顾尚书和魏侍郎的意思办吧。”
天启帝一边说着，一边还爱不释手地摆弄着手里的木鸢，眼睛都没舍得从那上面挪开。
魏忠贤脸上立马堆起了比菊花还灿烂的笑容，谄媚地说：“还是陛下仁慈，这等小事都考虑得如此周全，老奴佩服得五体投地！”那马屁拍得，震天响。
“行了行了，少在这儿说那些没用的恭维话，赶紧下去吧！”天启帝不耐烦地摆了摆手，就像驱赶一只嗡嗡叫的苍蝇。
“遵命，陛下，臣告退！”魏忠贤麻溜地从地上爬起来，倒退着往殿外走，那小心翼翼的样子，生怕一个不小心，又惹得这位爷不高兴了。
圣旨传至贡院时，那场面，可真是热闹非凡。
贡院附近被摆满了鲜花，红的、粉的、紫的，争奇斗艳，活脱脱一个花的海洋。
这些花儿肩负着特殊使命——驱逐那弥漫许久、令人上头的臭豆腐味儿。微风一吹，花香阵阵，可那股子臭豆腐的“余孽”，似乎还在角落里顽强地徘徊着。
礼部考官和一众官吏们，整齐地排列着，神色庄重，如同迎接一场盛大的仪式。
顾秉谦满脸感慨，摇头晃脑地说道：“陛下真是仁慈宽厚啊！要是换做我，就冲那考生在贡院煮臭豆腐这事儿，早就剥夺他的会试资格了，哪还能容他继续考呢！”
魏广微在一旁，忙不迭地点头附和，脸上堆满了讨好的笑：“顾大人所言极是，极是！陛下圣明，实非我等所能企及。”
说罢，魏广微就差人把巡绰官叫来，吩咐道：“你去给那个煮臭豆腐的赵福传个话，就说陛下仁慈，开恩允许他把试考完。”
巡绰官领命而去，找到赵福时，扯着嗓子喊道：“小子，你可真是走了大运了！陛下仁慈，大发慈悲，允许你接着把试考完。”
赵福一听，眼睛瞪得溜圆，脸上先是一愣，紧接着狂喜涌上心头，就像在黑暗中摸爬许久，突然见到了曙光。他“扑通”一声跪倒在地，“砰砰”地磕起响头，嘴里不停地念叨着：“谢陛下隆恩，谢陛下隆恩！”
那模样，仿佛生怕慢了一步，这来之不易的机会就会飞走似的。磕完头，便赶紧爬起来，抖擞精神，继续奋笔疾书，完成剩下的策论。
有了鲜花的助力，贡院里的空气总算好闻了些。
虽说偶尔还能隐隐约约闻到一丝臭豆腐的“遗香”，但比起之前，那简直是天壤之别。众多考生们在这微妙的气味中，争分夺秒，笔走龙蛇，一个个都像是在和时间赛跑。
梁良和姜曰广依旧稳如泰山地坐在号舍里，仿佛两尊入定的佛像——如果忽略梁良时不时偷瞄隔壁烧饼摊的眼神。
外面的喧闹、气味的变化，对他们来说都是浮云。他们就像两座孤岛，任凭臭豆腐的浪潮拍打，依然岿然不动。
时光匆匆，一两个时辰转瞬即逝。大部分考生陆续完成了答卷，一个个如释重负地伸着懒腰，活像刚从冬眠中醒来的熊。
又过了一个时辰，考试终于结束。刹那间，贡院里一片嘈杂，考生们如潮水般涌出号舍，脸上或轻松，或疲惫，或兴奋，或失落，各自带着不同的情绪。
梁良和姜曰广也随着人流走出贡院。此时，他们早已饥肠辘辘，肚子里的咕噜声比贡院的钟声还响。
两人径直来到街边的烧饼摊，买了几个烧饼，狼吞虎咽地吃起来。那烧饼，外酥里嫩，咬上一口，“嘎吱”作响，香气四溢，仿佛是世间最美味的食物。
“这烧饼比臭豆腐强多了！”梁良边吃边感慨，“要是考试时能带进来，我还能再写三篇策论！”
姜曰广笑着摇头：“得了吧，你要是带烧饼进来，估计巡场御史会以为你在搞什么'烧饼兵法'。”
填饱肚子后，他们又相约去泡了个舒舒服服的热水澡，洗去一身的疲惫与尘埃。
梁良泡在热水里，闭着眼睛喃喃自语：“这感觉，比中了状元还爽。”
姜曰广在旁边桶里泡得满脸通红，活像只煮熟的大虾：“可不是嘛！连续考了七天，泡个澡简直赛过活神仙！”
两人对视一眼，默契地点了点头。
虽然谁也没说话，但此刻他们的心声已经通过水蒸气传递得明明白白：“去他的八股文，去他的策论，现在——是享受的时刻！”