闻方思笑笑望向曾劲松：“帮主，您看，这批兄弟去哪个堂好？”
火竹帮十三堂各有强弱。
但强有强的好，弱有弱的妙。
最近几年赤竹堂在坤五爷带领下，是十三堂中公认最能强的一个。
可惜...坤五爷一念之差，身败名裂。
“兄弟，你觉得哪个堂口好？”
曾劲松尚未开口时，那个叫范山的人见陆远站回原位，故作小声地询问。
“哪个堂口？”
陆远十岁就在火竹帮里混，自然清楚哪个堂口油水多，哪个堂口危险。
可在帮主面前不敢乱说，不动声色把问题抛回去：
“兄弟觉得哪个堂口好？”
范山一怔，没料到陆远反将一军，竟没接上话。
迟疑片刻。
“赤竹堂刚折了不少弟兄，让他们去赤竹堂罢。”曾劲松扫过众人，平静说道。
赤竹堂！
新来的几人闻言脸色骤变，谁不知坤琛喜怒无常。
加之新遭挫败，跟着他非死即伤。
纵有万般不愿，却不敢违逆帮主之命，个个垂头丧气。
“跟我来登记造册。”闻方思招手带人离开，“九日后大暑，开堂拜祖师，尔等正式挂红。”
所谓挂红，便是从四九仔升作四二六，自此有了字号，可招兵买马。
但凡有本事，在不违帮规前提下，可打着旗号开疆拓土。
不过火竹帮在曾劲松治下，
主营铁树贩运，兼营漕运走镖，
弟兄们无需勒索保护费，反倒常替百姓维持市井安宁。
画完押，领了三套绣竹劲装，一册演化出《斩树八式》的破甲刀法——《辟甲一十二式》。
此刀法霸道凶悍，专攻破甲之术，据说是老帮主救下某位高人所赠。
末了闻方思照例发了五两喜钱，
嘱咐三日内须至赤竹堂拜见坤琛，方才放众人离去。
“咱们好歹算帮主亲点，坤五爷总得给几分薄面吧？”
刚出堂口，范山便热络地搭上陆远肩膀。
“难说。”陆远不喜男子近身，悄然卸开肩头手掌，加快脚步往家走去。
行至堂口前忽地顿住——
七八个披麻戴孝的男女守在门前，呜咽声断续传来。
“这是…”陆远已猜到缘由，仍下意识问道。
“赤竹堂阵亡弟兄的家眷，来领抚恤认尸。”门卫认得陆远，唠叨了几句。
随即，指着抱婴妇人叹道：“她汉子我们都熟，娃儿才满月…往后的日子难喽。”
陆远盯着那俊俏的小娘子，微清秀的面孔，虽然皮肤粗糙，肤质略差，但身段凹凸有致，相当美好。
火竹帮树大招风，每年都有过江龙挑战本帮的地位，更有甚者，还想要染指铁树，分一杯羹。
轻叹一声。
这世道不稳，想要活得好，只有变强才是硬道理。
陆远从堂口挤开人群，绕到西市买了几张油饼，顺手给耍鞭子的大哥丢了三文钱。
这才穿过广场，拐进街巷，再穿过几条满是浮土和垃圾的胡同，不紧不慢地踱进院子。
“咋了，今天怎么这么早就回了？”
陆父见儿子推门而入，忙将烟袋锅子往炕沿一磕，溅起几点火星。
“今日没事，明日去堂口报道。”陆远解释了句。
陆父想起早上起早上那些惨死的帮众，一刻也不想耽搁，抬起烟袋锅子指着西边房子，
“爹手头还存了点钱，加上你这五两银子，正好把隔壁家买下来给你成婚用。”
“成婚？”陆远一愣，神情立时变得难看：“爹，我要娶香姐…”
“老蔡头那姑娘？”听到陆远的话，陆父脸色骤变，狠狠的吧嗒了两口烟袋锅子：
“你现在身份不一样了，娶个玉灵楼的清倌人算怎么回事？”
陆远苦笑一声，自己无非就是个帮派弟子，身份还真没有多高：
“爹，你是知道的，我和香姐…早就好了，儿子不能做那丧良心的事。”
陆父见陆远语气坚定，又知他从小主意正，叹了口气：“哎，你说的也不算数，”
“我听说，那老蔡头张罗着把她卖给张员外当妾，最近在谈聘礼呢。”
陆远脸色骤沉，他与蔡香自幼青梅竹马，两情相悦。
香姐虽比他大上三岁，但天生丽质，加之跳舞的天赋极佳，十二岁就被她爹卖到玉灵楼当清倌人。
陆家前几年没钱，陆远吃不饱，穿不暖，一直是对方偷偷接济自己。
入帮之后，香姐更是担心陆远心气太高，被人害了性命。
时时宽慰，甚至不惜将“第一次”也给了他。
…
“他爹的事，等我见到香姐后商量一下。”
说完，陆远将昨日买回来牛肉搁在青石板上，先取来半块粗盐在掌心碾成碎末。
灶台上的瓦罐里泡着去年晒的山椒。
他捏起十几颗红亮的椒果，指甲盖轻轻一掐，辛辣的汁水便渗了出来。
“爹，把您那坛桂花酿借我用用。”
陆远探身从梁上取下陶坛，琥珀色的酒液倒在粗瓷碗里，腾起一缕清甜。
他解下腰间的短刀，刀刃在烛火上烤得发烫。
对着案板上肌理分明的腱子肉斜斜划开，每道切口都精准地避开筋络。
陆父凑过来瞧热闹，烟袋锅子磕在门框上：“你小子倒会挑地方下刀，这是跟谁学的？”
陆远将花椒、八角拌进酒里，指尖在牛肉表面揉出细密的纹路：
“前一阵去玉灵楼看香姐，看他们的厨子学的。”
酒料顺着指缝渗进红肉，陆远用小臂捋了捋头发，得意道。
“要不，爹还带你去找老柳婆子——看看她那有没有好人家的姑娘！”陆父犹豫着，再次开口问道。
“爹！”陆远蹙眉将牛肉丢进大锅里煮沸，捡起小板凳，坐在灶边翻看起《辟甲一十二式》的刀谱。
片刻，意识沉浸，脑海中「厚积薄发」命格闪烁起金光。
识海上，又多了一行字迹。
「辟甲一十二式（0/200）：一日五练，四十日可成，刃啸裂空，引动三寸刀罡」
“刃啸裂空，引动三寸刀罡。”
陆远看着原本美梦以求的刀谱，烦躁的揉了揉头发，有种哭笑不得的感觉。
先前他还在为没有功法修炼而徒劳。
谁想两日内手中存了四本功法，就好像一个乞丐眼前出现四百斤粮食。
想吃吃不下，想带又带不走。
“这孩子哪都好，就是太重轻易。”陆父无奈的摇头，眼中更是闪过一抹担忧：
“蔡香还有两个弟弟，你啊，有罪受咯。”
…