崔呈秀与阎鸣泰二人在阅卷房内，眉头紧锁，死死盯着那份试卷上“使太宗生于今世，当与厂臣共襄盛举”这句话，仿佛要从这寥寥数字中看穿背后的深意。
摇曳的烛光映照着他们满是疑惑的面庞，房间里的气氛压抑得让人喘不过气来。
“莫非这是我们的门生？”崔呈秀压低声音，语气中带着连自己都无法确定的揣测，“可若是我们的门生，行事不该如此隐晦。”
阎鸣泰微微摇头，目光中透着思索：“若真是咱们的人，早该迫不及待地投靠魏千岁，以求飞黄腾达了。
至于梁良，之前魏良卿去拜访，却被左光斗那老匹夫从中作梗，显然他还在观望，并未依附任何一方。”
崔呈秀冷笑一声，那笑声里满是猜疑与不屑：“若不是门生，又怎会写出这般露骨奉承的话？
莫不是梁良那小子故意为之，想以此来迷惑众人，好隐藏自己的真实意图？
况且，咱们那些门生是个什么水平，你我心里清楚，写不出这等文章。”
两人的思绪被这句话轻轻一勾，仿佛被柔韧的藤蔓死死缠住，身不由己地坠入一座雾气弥漫的迷宫。
脚下的石径爬满了湿漉漉的苔痕，每走一步都带着滑腻的触感。
抬头望去，本应高悬夜空的星子，竟诡异地沉进了深不见底的水潭。而那如水的月光，像是被一双无形的大手揉碎，化作千万点流萤，在迷宫中那些无路可寻的黑暗角落里，闪烁不定地浮游着。
此时，崔呈秀轻咳一声，打破了僵局，将试卷递给阎鸣泰：“阎侍郎，你把这卷子给黄道周和陈仁锡看看，他们心思缜密，说不定能瞧出其中的门道。”
阎鸣泰接过试卷，疾步走到黄道周面前，双手递上：“黄经筵，崔大人请您看看这份试卷，实在是有些棘手。”
阎鸣泰说完，微微欠身行了一礼，便转身匆匆离去，袍角带起一阵微风，转瞬便消失在房门外幽长的廊道之中。
黄道周接过试卷，开始仔细阅读起来。
起初，他的眉头渐渐舒展开来，眼中流露出赞赏之色。
这考生的文笔流畅自然，见解独到深刻，字里行间尽显才华，确实是多年难遇的人才。
然而，当他的目光触及到“使太宗生于今世，当与厂臣共襄盛举”这句话时，眉头瞬间又紧紧地皱了起来，眼神中满是警惕与疑惑。
“这考生，莫非是阉党门生？”黄道周低声自语，声音虽轻，却如同重锤一般，在周围的空气中砸出一片紧张的涟漪。
姜曰广、陈仁锡、刘鸿训和傅冠见黄道周神色凝重，纷纷好奇地凑了过来。陈仁锡看了一眼试卷，突然大笑起来，那笑声在这压抑的氛围中显得格外突兀。
黄道周满脸不解：“明卿，这都什么时候了，你为何发笑？”
陈仁锡指了指试卷，压低声音道：“幼玄兄，你不妨仔细想想，这卷子到现在都还未批注等级，若真是阉党门生，那些人早就迫不及待地给捧上天了。
可如今这般，说明这考生并非阉党。但按常理，他既不是阉党，也不是东林党，又没在试卷里讽刺阉党，至少也该给个三等。可为何一直拖着不定呢？”
黄道周恍然大悟，眼中闪过一丝了然：“你是说，此子身份特殊，背后定有大人物？”
陈仁锡点点头，目光依次扫过众人：“诸位不妨猜猜，这神秘考生背后到底是谁？”
几人相视一笑，各自心领神会地取来一张白纸，写下一个字。展开一看，竟都写着“圣”字。
黄道周惊讶得瞪大了眼睛：“圣人？莫非是……”
陈仁锡笑道：“正是。
幼玄兄可还记得，前年南直隶有位少年，年仅十三岁便高中解元，轰动一时。
当时南直隶主考官上奏圣上，杨涟和左光斗认为他太过年轻，不宜高中，怕坏了科举规矩。可崔呈秀却极力支持，认为此子天赋异禀，不可多得。
双方为此争论不休，最后还是圣上亲自保举了他。”
黄道周一拍额头，恍然大悟：“原来是他！梁良！我竟一时没想起来。”
陈仁锡点点头，继续说道：“梁良之父梁文景，曾任南京兵部左侍郎，为官清廉，政绩斐然。后来为照顾年迈的父亲，毅然辞官回乡。他与圣上关系不错，但从未恃宠而骄，始终保持着谦逊低调。有这样的家风熏陶，梁良这孩子，倒是个难得的可塑之才。”
刘鸿训听到此处，忽然将手中的白纸揉成一团，神色凝重，沉声道：“此子若归阉党，以他的才华，恐成第二个阮大铖，到时候，朝堂之上怕是再无宁日！”
黄道周叹了口气，无奈地说道：“如今主考官皆是阉党之人，即便我们给他个低名次，他们也会想尽办法将他推上高位。
倒不如我们先给他个第三名，既不得罪阉党，也能卖个人情。或许梁良会对我们心存好感，暂时不会加入阉党，我们也能多争取一个助力。”
陈仁锡等人纷纷点头表示赞同。于是，黄道周将试卷送还阎鸣泰，神色平静，淡淡说道：“此卷文理优长，见解卓绝，可列为二等。”
阎鸣泰接过试卷，心中暗自得意，脸上却不动声色，连忙将卷子递给崔呈秀。崔呈秀看了一眼，嘴角泛起一丝冷笑：“二等？未免太低了些。
此子文采斐然，才华横溢，当列上等！”
暮色沉沉，如墨般晕染开来，给贡院披上了一层黯淡的纱衣。
一名小吏怀揣着那份被反复审视、承载着各方期待与算计的试卷，脚步匆匆，在蜿蜒的廊道中穿梭，最终在主考官的房门前停下。他抬手，轻轻叩响了门扉。
“进来。”屋内传出顾秉谦略显苍老却不失威严的声音。
小吏推开门，躬身进入，双手将试卷呈上。顾秉谦放下手中的茶盏，慢条斯理地接过，身旁的魏广微也赶忙凑了过来。
顾秉谦戴着玳瑁边框的老花镜，眯起眼睛，逐字逐句地审阅着。
他的手指轻轻摩挲着试卷的边缘，时而微微点头，时而轻捻胡须。
“此子文风稳健，”他开口说道，声音不疾不徐，“策论切中时弊，对当下局势剖析得鞭辟入里，确实是不可多得的人才。”说着，他将试卷递给魏广微。
魏广微连忙接过，眼睛快速扫过纸面，脸上露出一抹意味深长的笑容。
“顾阁老所言极是，”他附和道，一边说一边用手扶正自己的官帽，“此子虽非阉党门生，却也未与东林党有瓜葛，是个可争取之人。
依我看，不如给他个第二名，既彰显咱们选拔人才的公正，又能拉拢人心，日后也好为我们所用。”
顾秉谦听完，微微皱眉，陷入了沉思。他站起身，背着手在房间里踱步，脚步踏在青砖地面上，发出沉闷的声响。
过了许久，他停下脚步，转身看向魏广微，镜片后的眼神透着精明与算计。“此事还需慎重，”他低声说道，“这第二名，关乎各方颜面，不可草率。”
魏广微上前一步，轻声道：“顾阁老放心，如此安排，定能皆大欢喜。”
顾秉谦又思索了片刻，终于，他微微点头，脸上露出一丝满意的神情，“就这么定了，第二名。
陡然间，一阵凌乱且急促的脚步声从廊道尽头迅猛传来，好似密集的战鼓被疯狂擂响，在这静谧的空间里敲出令人心跳加速的紧张节奏。
眨眼间，一个身着飞鱼服的东厂番子猛地撞开房门，那扇门被大力推得重重砸在墙上，发出“砰”的一声巨响，惊得屋内两人浑身一震。
番子昂首挺胸，神色间满是毕恭毕敬，可周身又透着股狐假虎威的嚣张劲儿。
他双手背后，扯着嗓子高声说道：“顾大人、魏大人，厂公特别交代，这份试卷的考生颇受当今圣上重视，名次务必要靠前！”
顾秉谦闻言，脸上闪过一丝不易察觉的不悦，旋即镇定下来，微微皱着眉头说道：“我们已经将他列为第二等了，这名次可不算低，厂公那边，还望你如实回禀。”
东厂番子神色未变，恭敬回道：“那我就回去复命了。”说罢，转身大步离去。
待那番子的脚步声彻底消失，顾秉谦手中的茶盏险些滑落。
他脸色瞬间变得煞白，下意识地扶了扶鼻梁上的眼镜，试图借此稳住心神，嘴里忍不住嘟囔道：“这算什么事儿，也不提前知会一声，如此莽撞，眼里还有没有我们这些主考官！”声音里满是被冒犯后的恼怒。
魏广微也不禁一怔，脸上闪过明显的不满，冷哼一声道：“不过是仗着厂公的势，就如此肆意妄为，连最起码的规矩都不顾了。
虽说我们同为阉党，可他这般行径，也太目中无人！”