几天之后。
美国，科罗拉多州，彼得森空军基地。
作战侦察中心主任约翰·雷蒙德少将推门进入罗伯特·凯勒上将的办公室时，带进了一股刺骨的寒气。
前者军装左胸的“航天司令部”徽章上还沾着未化的雪粒，手中的加密电脑包与桌面接触时发出轻微的咔嗒声。
“上将，在您去华盛顿的这半个月里，我们观测到华夏西南部的黄田坝机场出现了几次频繁的异常活动情况。”
他说着从笔记本电脑里调出一张红外热成像图，蓉城西郊的黄田坝机场像团跃动的鬼火：
“按照订单信息判断，从去年12月到今年1月，歼10战机的生产处于两个批次之间的低谷期，但他们总装车间和测试车间的特征信号强度却不降反升，而且一个过去两年都处于沉寂状态的位置最近突然被重新激活……”
罗伯特·凯勒才刚刚走马上任不久，并且他虽然是航天司令部自家人出身，但过去却负责指挥导弹部队，对卫星的事情还有些拿不准：
“既然已经持续了半个月，那不是应该进一步集中其它侦察资源？”
雷蒙德点点头：
“没错，但最近一个多星期，蓉城上空的云层一直很低，对于红外和可见光侦察来说非常不利，所以我们多花了点时间，调动了两颗合成孔径雷达卫星。”
凯勒终于从办公椅上坐直了身子：
“那么，进一步的结论呢？”
雷蒙德一边打开另一张卫星照片一边回答道：
“很难说……这也正是我特地来找您汇报的原因。”
上将带上眼镜，凑到屏幕近前。
他看到黑白噪点构成的画面上，灰蒙蒙的停机坪中央突兀地裂开了一个缺口。
“这是当地时间1月25日早上的合成孔径成像，我们成功捕捉到了目标，但雷达波束遭遇到了……某种结构干涉。”
雷蒙德的食指悬停在某处像素团上方，放大二十倍后的图像里，混凝土地面诡异地凹陷出半架战机的轮廓：
“成像效果不是很清晰，但您看这里，是一个尖锐的菱形机头、鸭翼、两侧的进气道，显然是一架飞机……但从主翼根部开始，所有结构就像被橡皮擦抹去一样，消失在了虚空里。”
凯勒皱起眉头：
“所以这算什么？”
然后瞄了一眼站在办公桌侧面的雷蒙德：
“半架幻影战机？”
这句话一语双关，有点讲冷笑话的意思。
后者没有接茬，只是继续说道：
“从外形轮廓来看，显然是一架拥有隐身……或者至少是部分隐身能力的战斗机，应该是对应华夏方面近些年来一直在推进的所谓‘二十号工程’，但目前还没观察到更进一步的信息，并且后半截机身为什么会消失也还没有定论。”
最后，或许是为了挽尊，又补充了一句：
“当然，理论上也不能排除是单纯的信号处理发生错误……”
话是这么说，但谁都清楚，这种可能本就只存在于纸面上，恰好出现在这个时间和位置的概率无限趋近于0。
二人同时陷入了思索。
一般来说，就算是隐形飞机，也应该是前半球的隐身能力比后半球更好才对。
况且雷达隐身主要面向正半球和前下方，也很难对来自正上方的电磁信号起作用，那模糊不清但仍然可以辨识的机头部分就是证据。
“有没有可能……”
上将迟疑着开口：
“是这后半截机身被机棚的金属屋顶，或者类似的东西遮挡，导致卫星信号被提前反射？”
雷蒙德却果断摇头。
“不会，金属遮蔽物虽然会挡住电磁波，但本身的反射能力极强，也会出现相应的成像，就好比旁边这些彩钢瓦建筑的屋顶。”
他指了指画面边缘一些极为清晰明亮的色块：
“另外，就算华夏人真的只造了半架飞机，用来迷惑我们……或者是进行某种测试，那停机坪地面的混凝土材料也应该会发生反射才对，但后半区的信号强度比背景噪音还低两个数量级。”
经过这两年各种意外事件（主要归功于华夏）的历练，原本只是打算在侦察局长位置上混混资历的他已经俨然成为了这一领域的半个专家。
虽然是被迫的。
又是一阵面面相觑。
“好吧，我们必须承认，有时候卫星也不是万能的，任何技术手段都不可能完全取代肉眼和人脑……”
凯勒揉了揉有些发胀的太阳穴：
“所以，情报部门那边怎么说？”
雷蒙德撇了撇嘴：
“昨天下午，我们已经把简要情况通报给了国防部情报局和中央情报局，但近两年他们在华夏那边的内线人员损失惨重，而且看上去这个……东西，也不是24小时一直停在外面，所以开源情报收集也不可能这么快就完成，两边都表示需要时间才能核实。”
好一会儿之后，凯勒才再次开口：
“那就等等吧……”
接着又嘱咐道：
“另外，卫星侦察也别落下，如果那真是一架第四代战斗机的的话，华夏人的效率就有点可怕了……”
雷蒙德此时注意到，上将办公桌上正放着一本新的2009年月历。
封面上是一条从1943年到2009年的时间轴。
轴线上方，是从P59到F-22的蓝色标记。
而轴线下方，则对应着从米格15到歼11的红色标记。
两边的时间差在70-80年代达到最大，但在进入90年代后半叶之后，正在以指数级速度坍缩。
或许是注意到雷蒙德的视线，凯勒主动解释道：
“五角大楼发的，说是象征着我们要把战略目标逐渐转移到太平洋……你想要的话我这还有几份。”
说完又叹了口气：
“最近十几年，华夏人就像是坐了火箭一样在追赶我们的脚步……歼10首飞比F16晚了差不多二十年，但如果这真是一架第四代战机，那说明到这一优势已经被缩短到了10年左右……”
“照这么下去，等到再下一代飞机，两边恐怕要同步首飞了……”
上将苦笑着摇摇头，但语气里面倒是并没有太把后半句话当真。
毕竟连F35目前都还一头乱麻不知道什么时候能形成完整作战能力，至于再下一代……目前甚至连概念都还没有。
想到这里，他又觉得干等着情报部门干活不是办法：
“这样，你回去先写份报告给国防部，就说华夏对标F22的新一代战斗机有即将首飞的迹象，至于论证过程你自己看着办。”
凯勒指了指电脑屏幕上的图片：
“这样万一华夏人整出什么大新闻来，咱们也能说早就做出过相关提醒，可以把锅……”
他本来想说可以把锅甩给CIA或者DIA，但话到嘴边突然想起了一个更加严峻的可能。
“等一下……”
已经准备收拾电脑的雷蒙德闻言停住动作，等待着上级给出更进一步指示。
“我之前在华盛顿开会的时候得到消息，说盖茨防长正在准备进行一次亚太多国的轮访，按计划应该是要在下个月前往华夏……”
凯勒的声音微微震动。
雷蒙德也马上想到了跟对方同样的猜测：
“你是说……他们有可能选择国防部代表团在华夏的时间窗口进行首飞？”