明朝时，浙江有个叫李安的男子。他祖父曾是朝廷高官，到父亲这一代，家道中落，只剩满屋子书，常遭人冷眼。
李安生性善良，热衷助人。即便日子艰难，仍常做放生之事。一天，他去苏州访友，路上见两个猎人扛着条大蛇，还有人正和猎人讨价还价。猎人坚持要五十两银子，分毫不让，买主却只肯出二十两，嘴里嘟囔：“不过是条蛇，蛇肉又不好吃，我就图那张蛇皮，便宜点呗。”
李安走近，见大蛇眼中含泪，身上还插着三支箭，顿生怜悯，说道：“你们别争了，这条蛇我买了，五十两照给。”猎人高兴地拿了银子离开。买主不满地嘀咕：“根本不值这么多，一看你就不懂行情！”李安没理会，轻轻拔掉蛇身上的箭，摸摸蛇头，将它放生了。
买主惊讶道：“你居然放生？真遇到怪人了，我吃了这么多年蛇，头一回见放生的。”李安认真地说：“蛇有灵性，不能杀生。公子日后还是别吃了，不然恐怕会损福报。”买主大笑：“我看你就是个书呆子，我家财万贯，要啥有啥，哪见福报减少了？”
李安饱读诗书，引经据典，给买主讲了不少佛经里的因果故事。买主虽心里不太服，还是有点动摇，开口道：“我叫张猛，读书没你多，但喜欢交朋友，咱以后就是朋友了。”说完，热情地把李安带回家，好酒好菜招待。李安为人豪爽，从此两人往来密切。
有一天，张猛约李安出门，说集市来了个看相先生，特别准。两人到集市，只见看相先生的摊位被围得里三层外三层。人群中，看相先生一眼看到李安，高声说：“文曲星到了，大家让一让。”李安说：“先生说说我这一生，不必隐瞒。”看相先生打量片刻后说：“三年之内，公子必定科举中第，只是婚姻之事有些复杂，不好说。”李安拿出十两银子，看相先生没要，说：“明天公子单独来，我有办法帮公子逢凶化吉。”
张猛也挤过去，让看相先生给自己看看。看相先生先把他前半生说得丝毫不差，接着脸色一沉：“但接下来两年，公子家中恐怕有人相继去世，公子自己也难幸免，这都是你自作自受。今年开春，你吃了一条三丈多长的大黑蛇。”张猛听后，气得挥拳要打，看相先生赶紧跑了。
第二天，李安按约定独自出城。看相先生穿着道袍，见他来了，拿出一个锦囊：“关键时刻才能打开，千万别告诉别人。”李安收下，心里半信半疑。
秋天时，张猛突然生病，原本强壮的身体迅速消瘦。家里找了各种滋补汤药，都不见效。张猛的大姐本是个大美人，夜里总梦到和一个美男子亲热，声音传出屋外，没几天就憔悴不堪。张家请道士驱邪，也没用，五天后，张猛大姐就去世了。
张猛夜里常看到床底爬出大蛇，大喊大叫，等人冲进来却什么都没有。仆人丫鬟走后，大蛇又钻进墙里，张猛就让人拆墙，折腾了一整晚。第二天一早，张猛就死了。家人给他入殓时，发现他身上布满蛇鳞，十分诡异。李安得知此事，感叹看相先生说得真准。
没过几天，李安的伯父被任命为保定府知府，叫李安去帮忙。李安赶忙回家收拾行李，北上途中，遇到一位美少年。少年气宇不凡，身后跟着五辆马车，几十个仆人，一看就是富贵人家。开始，李安没太在意。
正好天下起大雨，大家都在客栈停留。大雨下了三天三夜，李安在客栈翻来覆去睡不着，烦闷得很。这时，走廊传来琵琶声和嬉笑声，李安起身出去查看，只见东厢房灯火通明，美少年站在凳子上，和一群歌姬喝酒作乐。美少年看到李安，高兴地说：“公子也没睡？一起喝酒开心开心。”说完，让歌姬拉李安坐下。
仆人拿来一个白色琉璃杯，倒满葡萄美酒。李安凑近一闻，香气甘甜，和普通美酒不一样。美少年问李安的家世，李安如实说了。美少年想了想，说：“我祖上和公子家好像有点渊源，今天偶然相遇，见公子谈吐不凡。我有个妹妹，刚十六岁，虽不算倾国倾城，也长得很漂亮，许配给公子当妻子怎么样？”李安连忙拒绝：“不行不行，我现在穷得叮当响，怕耽误了姑娘。”美少年不听，从腰间解下玉佩：“就拿这个当信物，这玉佩是我妹妹从小玩到大的，从不离身。”李安喝了点酒，也拿出自己随身带的玉坠：“这是我的玉坠。”
雨停后，李安和美少年一起上路。美少年叫林宇，他家在京城已经四代，他对当官没兴趣，就喜欢游山玩水，经常几个月不着家。到了保定府，两人就分开了。
李安一边帮伯父做事，一边拜访名师。秋天参加北闱科考，放榜时，竟然名列前茅。李安想起林宇说住在京城，就按地址去找，结果根本找不到这个人，附近邻居也都不知道。李安很失望，和朋友说起这事，朋友都觉得林宇是开玩笑，富贵人家哪会在路上随便给妹妹定亲。
第二年，李安以二甲第二名的好成绩进入翰林。以前看不起李安的亲戚，都争着来送礼，还有人想把女儿嫁给他。李安都拒绝了：“我穷惯了，不麻烦大家操心。”李安还是不死心，又去找林宇，还是没找到，只好先南下回家。
快到苏州时，又下起大雨，李安在客栈住下。
李安在客栈安顿好，望着窗外如注的大雨，满脑子都是林宇和那个神秘婚约，疑惑不解。
雨小了些，李安出门在附近散步。不知不觉走到一座偏僻的庙宇前。庙宇看上去老旧，却透着古朴的气息。李安像是被吸引了一样，走进庙里。
庙里，一位老和尚正在扫落叶。见李安进来，老和尚停下动作，微笑着，目光温和地看着他。李安和老和尚寒暄几句后，不知怎么，就把心里的困惑都说了出来，包括放生大蛇、张猛的离奇死亡，还有林宇和那像梦一样的婚约。
老和尚静静听完，点点头说：“世间事都有因果。公子放生大蛇是善事，肯定有好报。张猛杀生吃蛇，终究自食恶果。至于那林公子，也许不是假的，只是缘分还没到。”
李安若有所思，问老和尚：“大师，我怎么才能找到这缘分呢？”老和尚笑着从怀里掏出一串佛珠，递给李安：“公子带着这串佛珠继续走，说不定就有答案了。”
李安谢过老和尚，带着佛珠回了客栈。第二天，雨过天晴，李安又踏上行程。
快到苏州城时，路过一片茂密山林。突然，传来一阵清脆鸟鸣，李安望去，一只五彩斑斓的鸟儿在枝头跳动。鸟儿好像有意引他，李安不自觉地跟着它走进山林深处。
在山林的一块空地上，李安看到一座雅致的庭院。院门半掩着，他轻轻推开门进去。院子里，一位妙龄女子正在花丛中扑蝶，容貌秀丽，宛如仙女下凡。李安一看，这不就是自己梦里常出现的女子模样吗？
女子看到李安，吃了一惊，脸上泛起红晕。这时，屋里走出一人，竟是林宇。林宇看到李安，大喜：“李兄，可把你盼来了。”
原来，林宇和李安分开后，回家就把相遇和许婚的事告诉了家人。林家对李安的才学品行很欣赏，就让林宇在这儿等李安。
李安和林宇相谈甚欢，林宇的妹妹林婉儿也对李安心生爱慕。相处一段时间后，李安和林婉儿情投意合，在林家的安排下，两人举办了盛大的婚礼。
婚礼当晚，明月高悬，李安和林婉儿正沉浸在幸福中。突然，一道奇异光芒从天而降，笼罩整个庭院。光芒中，出现了那条被李安放生的大蛇，此时它周身散发祥瑞之光，已化作人形。
大蛇化作的人向李安和林婉儿深深鞠躬，说：“恩公，当年要不是您救我，我早就死了。我本是山中修炼的灵蛇，渡劫失败受了重伤，多亏恩公搭救。如今我修炼有成，特来报恩。”
说完，他抬手一挥，一道灵光融入李安体内。李安瞬间感觉头脑清醒，对世间万物有了更深的领悟。这灵光不仅让他更聪明，还赋予他能看穿人心善恶的神奇能力。
接着，灵蛇看向林婉儿，微笑着说：“林姑娘与恩公缘分天定，我也送你们一份礼物。”话音刚落，林婉儿身上的嫁衣闪烁起柔和光芒，光芒消失后，嫁衣变成了一件能抵挡灾祸的仙衣。
灵蛇做完这些，再次向二人鞠躬，随着光芒慢慢消失在夜空中。李安和林婉儿望着灵蛇消失的方向，心中满是感慨。
此后，李安凭借灵蛇赋予的能力，在仕途上顺风顺水，不仅能分辨忠奸，还多次化解朝廷危机。他和林婉儿相互扶持，过上了幸福的生活。他们的传奇故事也在世间流传，成为人们劝人行善、敬畏因果的美谈。