圆通、圆志和圆空三人顺利进入达摩堂，本以为可以开始接触少林最精粹的武功，没想到等待他们的确实更艰苦的考验。
达摩堂的首座凡健是少林掌门无过大师的嫡传弟子，掌控达摩堂多年，根深蒂固。其他各房对达摩堂都是心慕手追、妒名嫉能，甚至连其他无字辈的长老，因为掌门的缘故，对达摩堂也是礼让三分。
然而达摩堂内部却是错节盘根、云谲波诡，刚刚进入达摩堂的三人不知深浅，只能韬光晦迹，低调做人，却被师兄们发配了些最苦最累的脏活粗活，至于少林的武功精粹，边也没有沾到。
乐山在少林寺苦修的同时，千里之外的长安城也正在酝酿着翻天覆地的变化。
先是刑部尚书韦坚因为勾结太子李亨和河西节度使皇甫惟明，被李林甫诬告谋反。
原来这韦坚不听韦见素劝告，回京之后结交朋党，尤其是与陇右河西两镇节度使皇甫惟明私相授受。这皇甫惟明与李林甫一向不睦，入朝后常劝玄宗罢免李林甫，是李林甫的眼中钉肉中刺。
共同的敌人让韦坚和皇甫惟明走到了一起，谁知道，这却犯了李隆基的大忌。
朝臣之间有政见不合这是常事，但韦坚的身份特殊，他的妹妹是太子妃。他的一言一行都会被当作是在替太子出面，为太子筹谋。身为外戚却和手握重兵的边将交好，就有了拥立太子、试图谋反的嫌疑。
果然李林甫得知后二人秘会之后，立刻上奏玄宗皇帝，诬陷韦坚和皇甫惟明是预谋发动政变，拥立皇太子李亨登基。唐玄宗下诏审讯韦坚和皇甫惟明，李林甫便指使杨慎矜、杨国忠、王鉷、吉温等人罗织他们的罪名。唐玄宗被李林甫等人迷惑，便贬韦坚为缙云太守，贬皇甫惟明为播川太守，查抄没收了他们的家财。
韦坚的弟弟将作少匠韦兰、鄠县县令韦冰、兵部员外郎韦芝、儿子河南府户曹韦谅等人上书喊冤，这更加触怒了玄宗的逆鳞，太子李亨惊恐之下，上表和太子妃韦氏断绝了关系。六月，韦坚再被贬为江夏员外别驾，七月，又被流放岭南临封郡。韦坚的弟弟将作少匠韦兰、鄠县县令韦冰、兵部员外郎韦芝、儿子河南府户曹韦谅等人都被免职并贬往远地。十月，唐玄宗派监察御史罗希奭追上韦坚并将其杀害，又在黔中杀皇甫惟明，韦坚的弟弟和儿子也无一幸免。
韦坚、皇甫惟明被杀，太子被冷落，朝中反对李林甫的势力遭到了一次大的打压。然而李林甫并没有因此收手，下一个遭到清洗的是玄宗皇帝的养子，四镇节度使王忠嗣。
突厥汗国是隋初在漠北崛起的游牧部落联盟，因隋的分化分裂成DTZ和西突厥，并先后为大唐所灭，但到高宗时，后突厥复国，再次对大唐形成威胁。
天宝年间，突厥内乱，玄宗皇帝派朔方节度使王忠嗣将军乘乱出兵，先是大败突厥叶护部落，诛杀乌苏米施可汗。之后又联合回纥首领骨力裴罗，连破突厥十一部，攻占突厥故地，击杀突厥白眉可汗，将其首级送至长安。后突厥覆灭，而王忠嗣也因功高被授予御史大夫，封为清源县公。皇甫惟明被杀之后，王忠嗣更是身兼朔方、河东、河西、陇右四节度使，重兵在握，威震朝野。
王忠嗣是李隆基的养子，从小长于宫中，与当朝太子李亨交情深厚。李林甫是因为得到武惠妃提点，才一路平步青云，所以一直和武惠妃密谋册立武惠妃的儿子寿王李瑁为太子。而玄宗皇帝更加属意于忠王李玙，并得到众大臣和高力士的支持，最终李玙被立为太子，改名李亨。立太子之事，让李林甫和李亨心存嫌隙，如今王忠嗣的功劳和名望越来越盛，李林甫也越发担心他入朝拜相，对自己形成威胁。
而此时，玄宗皇帝的新宠安禄山也站到了王忠嗣的对立面。原来安禄山以防御北方的契丹部为名，修建雄武城，并请王忠嗣协助。王忠嗣到达雄武城之后，一眼看出安禄山造雄武城别有用心，立即向皇帝奏表，控诉安禄山图谋不轨，玄宗皇帝不信，但安禄山从此与王忠嗣反目成仇。
终于，李林甫再次抓住了机会排除异己。石堡城一役，将军董延光失利，却谎称王忠嗣阻挠军计，引起玄宗不悦。李林甫抓住机会，指使济阳别驾魏林诬陷王忠嗣，称其欲佣兵遵奉太子。玄宗对太子之事一向敏感，前有韦坚和皇甫惟明之鉴，闻听此事，立刻将王忠嗣召回朝中，削去兵权，令三司审讯。
安禄山此时也落井下石，反咬一口，上表称王忠嗣之前屡次诬陷自己正是因为自己识破了他的叛逆之心，不仅洗白了自己，还接替了王忠嗣的河东节度使，并被加封为御史大夫。
王忠嗣被贬，李林甫再次除掉了一个让自己寝食难安的对手，安禄山也趁机在朝中引绳批根、党同伐异。
吏部侍郎宋遥与安禄山有隙，安禄山便举报宋遥科举舞弊，玄宗亲自查实，将宋遥贬为武当太守。韦见素于是改任吏部侍郎，虽然与原本的工部侍郎是同为正四品上，但吏部负责选拔任用官员，权力甚大，韦见素也借机笼络了更多的朝野人才。
在此过程中，韦见素和另外一个人走的越来越近，那人就是杨国忠。韦见素结识杨国忠的时候，杨国忠还不叫杨国忠，而是叫杨钊。
杨钊是贵妃杨玉环的从兄，年轻时放荡无行，嗜酒好赌，受到亲族的鄙视，三十岁时前往西川从军。他从事屯田工作，成绩优异，被授为新都县尉。任期满后，杨国忠更加贫困，只得依附蜀地大豪鲜于仲通，后又担任扶风县尉。
天宝四年，杨国忠的从妹杨玉环被册为贵妃，她的三位姐姐日益受宠。剑南节度使章仇兼琼与宰相李林甫不睦，便让鲜于仲通前往长安，欲结交杨家，以为援助，鲜于仲通却向他推荐杨国忠。章仇兼琼见杨国忠身材高大，便征辟其为推官，让他到长安进贡，并馈赠价值百万的蜀地财货。
到长安后，杨钊把土特产一一分给杨氏诸姐妹并说这是章仇兼琼所赠。于是，杨氏姐妹就经常在玄宗面前替杨钊和章仇兼琼美言，并将杨钊引见给玄宗，玄宗任他为右金吾卫兵曹参军。从此，杨钊便可以随供奉官随便出入禁中。
杨钊入朝之后，韦见素很快就看出了他的潜质，利用自己吏部侍郎的位子，帮助杨钊平步青云。不久杨钊便担任了监察御史，很快又迁升为度支员外郎，兼侍御史。在不到一年的时间里，他便身兼二十余职，成为朝廷的重臣。玄宗赐杨钊紫金鱼袋，兼太府卿，逐渐形成与李林甫分庭抗礼之势，这也正是韦见素想要看到的局面。
韦见素又请旨赐婚，将自己的女儿韦晴许配给安禄山的儿子安庆宗，这一下在朝堂和藩镇两端，都有了自己的同盟，韦见素在与李林甫的政斗中逐渐扭转了劣势。但是他无论如何也想不到的是，自己翻云覆雨的运筹帷幄，看似将权力玩弄于股掌之间，却在给整个大唐的社稷埋下更加血雨腥风的伏笔。
再说少林寺，圆通等三在达摩堂忍气吞声，终于得到机会学到了罗汉拳、龙爪手和虎鹤双形，但始终没有机会接触易筋之类的高深武功，不知不觉又是两年过去了。
凡健是上三院非常吃的开的大师，不仅因为他是主持的亲传弟子、达摩堂首座，也因为他非常的会玩弄权术。对有权有势的大师或者豪门的弟子阿谀奉承，对于下面的弟子小恩小惠的拉拢，凡是不为他所用的同门一味嘲弄打压。经过几年的接触，三人渐渐发现师傅是个表面一套背后一套的伪君子。可是就在圆通和圆志开始刻意的保持与师傅的距离的同时，圆空却和凡健越走越近，有什么私秘的事情现在凡健都放心的交给圆空去做，俨然已经成为了他的心腹。为此原本亲如兄弟的三人也不止一次的产生冲突。
夜里，圆空又准备偷偷离开禅房，被圆通和圆志拉住。
“圆空，你去哪里？”
“师傅让我陪他去办点事。”
“又是去上次那个山洞？”
“你们知道就好，何必伸张？”
“那是个花天酒地的地方，我们是和尚，怎么能去？”
“嘿嘿，你若是没去过，怎会知道是花天酒地的地方？”
“师傅以前也带我去过……”
时间回到半年之前，凡健带着圆通来到后山的一个山洞里，起初圆通以为是寺里有什么任务要他们去执行，心里既紧张又兴奋。然而到地方的时候，才真正的让他大吃一惊。这山洞哪里是山洞，灯火通明，亭台楼阁，分明是个琉璃世界歌舞场。洞中分为一个个单独的空间，其中有赌场、有戏台、有妓院，脂浓粉艳、铜臭飘香，在寺中已经呆了四五年的圆通被这样的场景刺激的脸红心跳，不知所措。
“怎么了，一幅失魂落魄的样子。”凡健无动于衷的带着圆通在各个场馆里转悠着，和各色人等打着招呼。
“师傅，这里是？”
“可以说是我们少林寺的后花园吧。”
“可是我们少林是清静之地啊。”
“什么清静之地，前几代可能是，现在早已不是了。”凡健指着周围的人对圆通说道，“你看看这些人，难道不觉得面熟？”
圆通刚刚没敢抬头细琢磨，现在凡健一提醒，观瞧之下才发现那些左拥右抱、醉眼迷离、千金散尽的无不是一些以王孙公子身份进入少林的师兄弟。
“自从被朝廷封为护国禅寺，变为王侯将相淘金的名利场，少林寺就不再是什么清静之地了。你想想，这些公子哥们都跟你差不多大，又是富贵中来，正是最容易被金钱美色诱惑的年纪，哪里能守得住清修，这些场所自然是应运而生。”
“寺里的长老们难道不管？”
“这些人各个都背景深厚，寺里哪管的了？”
“可是我们和他们不一样啊？”
“是不一样，可是少林之所以这么兴盛就是因为有朝廷里这些大员做靠山。正是因为我们和他们不一样，你我如果不早点和他们打好关系，怎么会有立足之地？无论将来是留在少林寺还是出去闯荡，没有关系是站不住脚的。人生需要经营，你好好学着吧，小子。”凡健一边觥踌交错的那些公子们应酬着，一边给圆通上着课。
圆通不理解凡健说的话，只觉得一个个闪亮的光头在灯红酒绿，娇嗔软语之中显得特别的刺眼。
“这……”圆通还是从心底无法接受这种反差，显得犹疑不决。
“为师带你来，是看中你聪明机灵，是可造之材，以后跟着我，帮我做事，肯定比你的其它那些师兄弟有出息。”
看见圆通一直在犹豫，凡健又拍了拍他的肩膀，“等着做的人多的事，你不做也没关系，不过今天的事情你如果向任何人说出去，你在少林的日子也就到头了。”
圆通回寺之后内心斗争再三还是不敢迈出这一步，偷偷的和凡健赌咒发誓不会将此事透露之后，凡健也没有再找过他，只是这些还是在圆通的心里留下了些许的挣扎。谁料不久之后，他就发现，圆空开始和师傅秘密的走动越来越多，圆通知道，师弟走上了一条自己不敢走也不想走的路。
“你这样下去会万劫不复的。”今晚把圆空叫住，毕竟是兄弟，圆通他们就是想劝一劝他。
“什么叫万劫不复，看到我好你们嫉妒是吧。”圆空不屑一顾道，“叫住我，是不是想让我带你们再去啊？”
“你这样下去不仅荒废了武功，整个人都会误入歧途的。”
“荒废武功？”圆空冷笑一声，“恰恰相反，你们没有发现我最近的武功精进的特别快嘛？不成为师傅的心腹，他怎么会把掌门大师独创的内功心法传授给我？”
“内功心法？”
“我就知道你们是看我最近武功比你长进的快，故意找茬。你们不想想我们背井离乡，来少林吃苦受累是为了什么，还不是为了学好武功，将来好出人头地。少林寺的武功现在已经大不如前了，七十二绝学早已失传，就算剩下的大力金刚掌，拈花指等等也没有我们的份，如果不拍好师傅的马屁，我们就永远只能学那些绣花枕头的把式。你们难道愿意把一辈子这么浪费下去？”
“可是也不能为了实现目的不择手段，甚至做一些违背原则和良心的事情啊？”
“陪着师傅吃喝玩乐，享受酒色人生，和王孙公子们拉好关系，孝敬孝敬其他师傅、师祖就算违背良心吗？他们都不怕没有良心，你们怕什么！在这样一个环境里，你不顺着环境去做，就是死路一条。再说，凭什么那些王侯公子生下来就能享受荣华富贵，进了少林不用努力就能进上三院，就能学高深的武功，而我们却辛辛苦苦一步一步还是什么都得不到？这世界上没有公平，公平是自己争取的。”
圆通和圆志被圆空说的哑口无言，愣在当场，圆空冷笑一声拂袖而去，三个人从此走上了不同的道路。