西晋时期，匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等少数民族因多种缘由内迁，而西晋内部“八王之乱”致统治衰弱、天灾不断。
304年，氐族李雄建“成汉”，匈奴刘渊建“前赵”，开启五胡建国。随后发生“永嘉之乱”，洛阳被破，晋怀帝被俘，西晋于316年灭亡。
此后五胡十六国纷争不断，前赵与后赵对峙，冉闵灭后赵，前秦又曾短暂统一北方。
这一时期，中原社会陷入长期战乱，百姓流离失所，人口锐减，生产遭重创，城市毁坏，社会秩序崩溃，极为黑暗混乱。但另一方面，少数民族与汉族在空间分布上有了变化，各民族相互交流融合，文化上也相互碰撞，为后续发展提供新动力，对中国历史影响深远。
