蔡幼学，自幼聪颖，曾师从学者陈傅良，十八岁时获得朝廷礼部会试第一名，是当时最年轻的进士。

当时，朝中政权被外戚张说把持，蔡幼学上书宋孝宗，希望能够严惩张说。此话传到张说那里，便将他降了职。宋宁宗即位后，决心重整朝纲，鼓励朝中大臣和地方官员直言进谏，指出朝中不足之处。

蔡幼学见此很是欣喜，便上奏说：“如果想要成为一位贤明的君主，就需要做到三个方面：孝顺父母；重用才华、品德超群之人；减免赋税，仁爱百姓。要想做好这些，就要任用贤臣。近些年来，朝中政权被一些奸佞小人把持，他们诬陷忠良，排除异己。所以很多贤良大臣有心辅佐朝廷却又担心惹祸上身。皇帝身边的人有心直言进谏，又恐怕和皇帝的意见不同。朝中有很多有学问的人，但敢于说出自己想法的人却很少，这让皇上一点办法都没有。在这种情形下，一定要办教育，广泛招揽人才，不然的话，如何振奋天下仁人志士的精神呢？”

宋宁宗反复阅览蔡幼学的奏章，认为他是一个有学识、有人品的人，于是便想要提升蔡幼学，却遭到了宰相韩侂（tuō）胄的极力反对。韩侂胄是一个心胸狭窄之人，因蔡幼学和自己政见不合，便一直排挤他。最后，蔡幼学只好离开京城，去外地为官了。

“一筹莫展”指一点计策也施展不出；一点办法也想不出来。