进入仲夏以来，北方的旱情愈发严峻，逃荒的难民成群结队逃往东边乞食。

商城县大门紧闭，衙役壮丁悉数上墙协防巡逻，全城许出不许进，只在数里外的官道上设置粥棚舒缓民怨。

县城下讨不到活路，几间粥棚的粮食也在日渐减少，流民们不得不啃树皮，吃木屑，煮野菜，乱七八糟的东西吃多了不消化，也无法排泄，无数难民因此肚胀而死。

近日，赵家庄外两里半多了几个施粥的棚子，据说是赵家族长心善，想为家中长辈行善积德。

只是这几个施粥的棚子令人疑惑不解，粥稠菜香不说，一天供应两顿，偶尔还能尝到半点酱油味。

虽然那若有若无的酱油味，就像滔滔江水里的一叶扁舟，但聊胜于无，对流民来说是不可多得的“福报”。

不过有一点很奇怪，粥棚每日都有粮食发放，流民却不见赵家庄一人走出。

赵家人自己也很诧异，他们赵家哪里牌派粥放粮了？

派粥这种事一般是官府来做，纵使赵家自己做，也不会如此大肆放粮，不然吸引来数千流民就糟了。

眼看着几天来汇聚过来的流民渐膨胀到数千，赵家人有些坐不住，族长更是召唤全体族人、佃农上墙协防。

这几千人虽是面黄肌瘦的难民，但经过几日的“施粥”调养，多多少少存了些气力。

赵家不知究竟是谁在施粥，但这粥水毕竟是有限的，不可能供应流民吃到秋播。

指望官府接济也很难，眼下各府都在围剿闯贼余孽，军粮十分吃紧，而商城县的行政班子几乎被一锅端，正是“大脑失调”状态。

若是饥饿的流民被宵小之人鼓动起来，后果不堪设想。

赵家族长当即派人去县城报信，希望县城能匀出一些兵马给赵家解围。

就在族长忧心忡忡之际，忽然瞧见远方的尽头踏出一群武装分子。

两百多人精神抖擞，威风凛凛，即使面对数千流民的人群也丝毫不怵，甚至有闲心解开粮袋，拿出干巴磕牙的窝窝头递给周边的流民。

“噢噢噢！”流民们顿时发出一阵阵低呼声，纷纷伸手去拿，有时十只手搭在一个窝窝头上面。

若是有体格相对健壮的流民抢夺妇孺，便会被这些武装分子狠狠殴打。

随着武装人员抵达近前，赵家族长这才看清打头的是赵贵。

“快快开门！我带着援兵回来了——这都是南边李老爷的家丁。”赵贵嘴角翘得老高，身后两百多名家丁给他不惧数千流民的底气。

县兵溃败的消息早在县内传扬，但大家都不敢当真。

眼下看见赵贵与其他熟面孔返回，只觉得又怕又喜，怕的是与赵贵同行的乡勇没能回来，乞活贼击溃县兵，至此声威大振，喜的赵贵领来两百多军容严整的家丁。

甭管县城如何，赵家庄肯定是稳了。

不过老族长还是不能放这些家丁进庄，毕竟是外来的武装分子，不能轻易相信。

于是赵家庄抛下几个竹篮，将赵贵等人拽进庄子。

“三叔，为何不让这些友人进庄！他们可是我千辛万苦，打着保境护城的名义，从李老爷那求来的。”赵贵说。

“哪个李老爷？”

“就是那荡平黑风寨山贼的李老爷！”

“噢！原来是他。”族长指着庄外的人，“这些都是他的家丁，竟能如此严整悍勇？”

“他老人家是什么人呐，像这般的家丁，人家还有一队呢。”

“还有一队？”族长吃惊地张大嘴巴。

“我答应了李老爷给这些家丁钱粮补足，别人辛苦出寨平贼，岂能叫他们待在外面喝西北风？速速打开庄门！”赵贵冲着下人喊道。

“不可！”族长连忙制止，旋即对族侄说道，“他们毕竟是外人，小心才能驶得万年船。你四叔中了乞活贼埋伏，就是浮躁冒进。你就算不顾个人，也要顾念这一庄子的老少妇孺啊！”

“那行。”赵贵只觉得有两百多家丁撑腰，在昔日长辈面前的腰杆子都挺直了，以往他哪敢提要求，“但要给兄弟们吃肉喝酒。”

“好，毕竟是客人，酒肉馍馍我管够！”族长当即吩咐下去，把酒肉用篮子缒下去犒劳诸位兄弟。

可是拿到食物的家丁却不满意，捡起地上的黄土块块就往庄子上扔，“赵贵你这狗东西，咱们奉老大的命令给你帮忙，你倒好，庄门都不让进，当我们是看门狗啊！”

“草拟吗！”

“我嬲你祖宗十八代！”

伴随话语飞来的是土块碎石，甚至其中一颗石子正中赵家老辈，额头哗啦一下就流出鲜血来。

“啊！杀人了，杀人啦！”赵家老辈痛苦地哀嚎，旋即被小辈携手抬了下去。

“这就是你带回来的援兵？”赵家族长的眼神恍若一把快刀，刺得赵贵腰杆子萎靡下去。

“那李老爷也说这些人桀骜不驯……”

“桀骜？我看是浑身匪气，一言不合就要杀人，这哪是正经人家的家丁？”族长的声音斩钉截铁，“酒肉给他们吃，最多三天，三天后，叫他们哪凉快哪待着去！”

“是。”赵贵唯唯诺诺地应答，一改先前的傲然态度。他暗骂这伙家丁就不能忍忍吗，这点小事都要弄僵……

赵贵不经意扭头看向远处，忽然瞧见流民人群有些不太对劲——

数千人仿佛被无形的力道聚成数个圆圈，那空心圆中间分别站着手持利刃的陌生人。

“天下大旱，流民四起，朝廷还在年年加派军饷，不顾百姓死活——凭什么我们就该在这里，看着妻儿老小吃柴火，饿肚子，最后落得卖儿卖女还是只能贫苦终生，凭什么！”

“我们都要饿死了，没粮是要饿死，造反也是死，你们想在这里等死吗！”铿锵有力的咆哮声在人群中炸响。

流民们沉默不语，但藏匿人群的壮汉却大声怒吼，“杀杀杀杀杀杀杀！”

“朱明已死，乞活当立，岁在甲申，杀猪大吉！”

“官府不救，豪绅不仁！昏君当道，虫豸横行，我等替天行道，为百姓澄清这浑浊的世间而高举这义旗！”

“想活命的随我们一起来！想跪着饿死的，就坐在这等死！”

藏匿人群的数百壮汉瞬间高举旗帜，甚至有人从地上挖出几根粗壮的原木。

“粮食就在赵家庄，跟我们一起拼杀的赏三斗粮，杀进庄子的立赏一石粟米，妻儿老小皆有赏赐！想活命的跟我们上啊！”

那武装人员的首领大喝一声，便带着手下弟兄们高举旗帜冲向赵家庄。

数百兵丁士气旺盛，而他们身后拿起锅碗、柴刀的流民队伍，宛如一股黑色洪流连绵不绝。

“反了反了！”赵家族长吓得破音尖叫，双眼快要凸出眼眶。

“不用怕，庄子外面有援兵！”

赵贵努力安慰自己，直到两百多家丁被起义的人潮吞没。