公元前657年，楚国楚成王在位。

楚成王，名恽，出生于楚国的王室，他的父亲是楚文王，母亲则是息夫人。楚文王在位期间，楚国的国力得到了显著的增强，楚国的疆域也得到了扩张。

楚文王去世后，楚成王的哥哥熊艰继位，成为了楚国的国君。

然而，楚堵敖（即熊艰）的统治并不顺利。据史料记载，楚堵敖在位期间，曾试图杀害自己的弟弟熊恽，以消除潜在的威胁。

面对哥哥的迫害，熊恽被迫逃离楚国，来到了随国（今湖北随州西北）。

在随国，熊恽得到了当地人民的支持和庇护。随国是楚国的一个附庸国，与楚国有着密切的联系。

熊恽凭借自己的智慧和魅力，赢得了随国人的信任和支持。在随国人的帮助下，熊恽开始策划反击，准备夺取楚国的国君之位。

经过一段时间的准备，熊恽联合随国人发动了对楚堵敖的袭击。在一场激烈的战斗中，楚堵敖被杀，熊恽成功夺取了楚国的国君之位，成为了楚国的新君主，即楚成王。

楚成王的即位，标志着楚国历史上一个新时代的开始。他在位期间，楚国的国力进一步增强，楚国的疆域也得到了进一步的扩张。

公元前671年，楚成王刚一登位，便开始布施仁德恩惠，积极与诸侯修好结盟。他派人向周天子进贡，表达了对周王室的尊重和忠诚。

周天子对楚成王的表现感到满意，赐给他祭肉，并赋予他镇守南方、平定夷越各族的动乱的重任，同时告诫他不要侵犯中原各国。

这一任命，实际上承认了楚国在南方的霸主地位，也为楚国的疆土扩展提供了合法性。

在楚成王的统治下，楚国的疆土迅速扩展到千里之外，楚国的国力得到了显著增强。楚成王的这一举措，不仅巩固了楚国的国内统治，也提高了楚国在诸侯国中的地位和影响力。

然而，楚国的扩张也引起了其他诸侯国的警觉和对抗。当时，郑国地处中原腹地，是齐国和楚国争夺的焦点。

郑国的战略位置十分重要，它的归属直接影响到齐、楚两国的力量对比。

自楚成王六年（公元前666年）起，楚国便开始对郑国发动攻势。楚国子元曾率军伐郑，但最终失败。

此后，楚成王和斗子文在楚成王十三年（公元前659年）、楚成王十四年（公元前658年）、楚成王十五年（公元前657年）连续攻打郑国。

郑国虽然奋力抵抗，但面对楚国的强大攻势，逐渐感到力不从心。郑国国君郑文公意识到，单凭郑国的力量难以抵挡楚国的进攻，便考虑与楚国求和。

郑国大夫孔叔却劝阻郑文公，认为与楚国求和将使郑国失去独立和尊严，也会使郑国成为楚国的附庸。

因此，郑国最终没有选择与楚国求和，而是继续抵抗楚国的侵略。

楚国与郑国的战争，以及楚国与齐国之间的争夺，使得当时的国际关系变得极其紧张。

齐国作为中原的强国，自然不愿意看到楚国的势力在中原地区扩张。齐国与楚国之间的对抗，逐渐演变成了一场旷日持久的争霸战争。

公元前656年春天，齐桓公为了遏制楚国的北进之势，亲自率领了齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军南下，目标直指蔡国。

蔡国军队在联军的攻势下迅速溃败，随后齐桓公不失时机地转而进攻楚国。面对来势汹汹的八国联军，楚成王和斗子文表现出了沉着冷静的态度，他们并没有表现出恐惧，而是准备应战。

楚成王首先采取了外交手段，派遣使者前往联军中提出交涉。楚国使者以巧妙的言辞表达了楚国的立场，他们指出齐桓公和楚成王的领土一北一南，本不应有冲突，质疑齐桓公远道而来的原因。

对此，齐国的大臣管仲代表齐桓公回应，他提到了周天子赋予齐国的征伐之权，并指责楚国未能向周王室进贡，以及周昭王南征楚国而未归的旧事。

楚国使者对未能进贡表示了歉意，并承诺未来将恢复进贡，但对于周昭王的问题，则巧妙地回避了直接回答，建议齐桓公询问“水边上的人”，意指此事与楚国无关。

尽管楚国使者给出了答复，但齐桓公并未因此而撤军，而是继续南下，驻扎在楚国北塞的陉地。

楚成王在十六年夏天，即公元前656年夏天，派出了屈完带领军队前往八国联军的驻地。面对楚国的军事行动，八国联军选择了撤退，并驻扎在了召陵。

在召陵，齐桓公和屈完进行了直接的对话。齐桓公展示了联军的军力，并试图以此来震慑楚国，询问屈完对于联军战斗力的看法。

屈完则机智地回答，指出如果齐桓公以德行安抚诸侯，无人敢不服从；但如果依靠武力，楚国有天然的防线——方城山和汉水，即使联军人数众多，也难以轻易取胜。

最终，在屈完的巧妙应对下，双方达成了和解，屈完与八国诸侯订立了盟约。

这次外交和军事的较量，不仅展现了楚成王和屈完的智慧与勇气，也体现了春秋时期诸侯国之间复杂的外交关系和战争策略。

楚成王的外交胜利，有效遏制了齐桓公的北进计划，保护了楚国的利益，同时也为楚国赢得了更多的尊重和认可。

公元前655年秋天，齐桓公召集诸侯在首止（今河南省睢县东）举行会盟，目的是为了稳定周朝太子的继位问题。然而，这一行动引起了周惠王的不满。

周惠王通过周公宰孔向郑文公传达了自己的旨意，提出安抚郑国并让其跟随楚国，同时得到晋国的辅助，以此来保障郑国的安定。

郑文公对于周惠王的这一安排感到满意，并且对于未朝见齐桓公感到担忧，因此他计划逃离首止，不参与盟会，直接返回郑国。

郑国大夫孔叔对郑文公的这一决定表示反对，认为这样做可能会带来严重后果。但郑文公并未听从孔叔的劝阻，执意离开了盟会，悄然返回了自己的国家。

郑文公的这一行为，无疑是对齐桓公权威的挑战，也反映出了当时诸侯国之间的紧张关系和复杂的政治格局。

与此同时，楚国的斗子文抓住了这一机会，趁机出兵灭亡了弦国（今河南省息县、潢川间）。

弦国国君因逃亡而被迫前往黄国寻求庇护。当时，江、黄、道、柏四国与齐国关系友好，且与弦国有着婚姻联盟。

弦国国君由于依赖这些关系，没有对楚国采取应有的防备措施，甚至忽视了对楚国的外交事奉，这直接导致了弦国的覆灭。

值得注意的是，在弦国遭受楚国攻击的整个过程中，齐桓公并未派遣军队进行救援。

这可能是由于齐桓公当时正忙于处理周朝太子继位的问题，同时也可能是出于对郑文公逃离盟会的不满，因此选择不干预楚国对弦国的军事行动。