刘慎抬头，发现道旁老树枯藤掩映之间，正有一处破败篱墙环绕的茅顶大屋，简陋破败，但门口还有人活动的痕迹，便立刻拖着即将麻木的双腿走了进去。

“来人！来个人！”

闯进草屋，大头就开始嚷嚷起来，环绕一圈却发现角落只坐着一个衣衫褴褛、头发花白稀疏的瘦弱老者，睁着浮泡般的双眼，沉默地注视着他们。

如同行将就木的僵尸。

“让你过来你没听见？”

大头嘿了一声，走过去将刀架在了老头枯皱的脖子上：

“先给爷找两身干净衣服，棉被也行，然后给爷煮点吃的...听到没有？！信不信爷一刀剁了你！”

老者无动于衷，只是用一对死鱼眼般的眼球冷冷注视着他。

大头被看得心头火起：“老东西！找死是吧！”

“大头！”

刘慎倚在门边，艰难直起身子将其唤了回来，然后朝老者拱了拱手：

“这位老丈，在下湖广何巡抚麾下标营兵，因楚镇兵变流落至此，想找老丈讨一口热水喝，也好让我兄弟二人能走回九江，继续杀敌破奴。”

“大哥，你跟这老东西客气什么？一刀剁了他咱们自己找...”

“闭嘴！”

刘慎低喝一声：“那你就先剁了我！”

大头有些不知所措，只好悻悻然闭上嘴。

今日的大哥跟以往似乎不太一样。

沉默片刻，老者终于说话，声音沙哑干涸：

“破奴？从万历朝开始，为了破建奴，人也破没了，地也破荒了，家也破绝了...结果破到现在，反而被人打到家门口了？”

“你找死！”

大头气得七窍生烟，拎起刀就要上前剁了他，结果被刘慎一把抓住胳膊。

不知道为什么，他这个以往只能抬抬枪放放火铳的读书人大哥，此刻竟然臂力惊人，硬生生把他拉了回去。

难道落水还能增长力气不成？

“老丈说的对。身为军人，耗尽民力却丧师辱国本应一死。但此刻奴贼凶猛，留着我这条命不如多杀几个鞑子，将来九泉之下也有脸去见家乡父老。”

刘慎强忍内心虚弱，勉力打起精神回答：

“老丈或许不知，我兄弟二人都是辽人，对建奴之恨、对大明之怨不比老丈弱多少。但存地失人人地两失，存人失地人地两存，活着总还是有点希望。”

老者眼中这才浮起一丝讶异神采，转头仔细打量了一眼这个浑身湿透、脸色苍白的年轻人，

他脸上满是经历数番大战后才有的沉稳与沧桑，唯有那双眸子不同于老者见过的兵油子，而是坚定明亮，熠熠生辉。

他沉默了一会儿，缓缓起身来到漆黑的灶台边，伸手从灶里拽出了一条漆黑的棉被和几件衣服丢给他：

“反过来，还能用。”

“你这老头！”

大头倒吸了一口冷气。

灶台边上就堆着现成的柴火，如果自己刚刚把他一刀剁了然后生火取暖，这棉被衣服也就跟着一块烧了。

这老者压根就没想活，宁愿东西烧了也要拉着他们一起死。

“多谢老丈。”

刘慎手忙脚乱地换下湿淋淋的衣服并裹上棉被，伸手接过老者用残破陶碗盛来的热水喝了一口，这才感觉身体又重新热了起来。

“老丈，怎么剩你一个人在家？你家里人呢？”

“老大去辽西杀鞑子，没了。二女因为缴不起剿饷，抵给了官府。三女因为缴不起练饷，卖到了九江。前些年闯王来了，三年不征，老四一激动跟着闯王走了，到现在也没回来。”

老者坐在灶台边烧火，脸上古井无波，仿佛在说一个跟自己毫无关系的故事。

刘慎和大头面面相觑，相顾无言。

万历末年，辽左用兵，每亩加银九厘，到了崇祯三年再按亩加征三厘，共一分二厘，统称辽饷。

崇祯十年，天下按亩加粮六合，每石折银八钱，称为剿饷。

崇祯十二年，军费无着，又加派七百三十万两，前后共增饷一千六百七十多万两，是为练饷。

再加上大约以三十年翻一番的明宗室人数供养所需禄米和临时索需、加征赋税时所谓的带征和预征、地方官吏的巧立名目和私刑加派...

这些沉甸甸的数字背后，是无数贫苦百姓的家破人亡。

天下哪有悲苦事？袖手书生不入田。

一时间，刘慎只觉得手中热水滚烫无比，难以入喉。

正沉默间，门外突然传来一串脚步声响。

刘慎猛然抬头，一手端着热水一手抓起大头，顺带用脚将地上的脏衣服一起扫到了门后，

刚隐起身形，就见一名同样身穿浅褐色胖袄与红色棉甲的明军闯了进来，扫视一圈，拍了拍腰间挎刀冷声道：

“那老头！有没有见过走散的营兵？浑身湿淋淋的那种！”

刘慎心中一惊。

楚兵这么快就追上来了？

老头坐在那里不吭声，只是沉默地盯着灶台里不断跳动的火焰。

那楚兵本打算四处看看，见老者这幅模样却是心头火起，冷笑着拔出长刀，缓缓走到老者身侧：

“老头，活腻歪了？爷跟你说话没听到？”

老者终于说话了：

“小老这间屋子就这么大，东西也就这么一点，军爷想找什么、想拿什么，只管拿就是了，小老绝不阻拦。”

“好、好、好，这可是你说的！”

楚兵哈哈一笑：

“实不相瞒，自昨夜奉宁南侯军令追剿何巡抚麾下标营兵到现在，爷可是一无所获，回去很难交差啊，既然你这么识时务...”

说到这里，他脸上已是狰狞一片，举起手中长刀冷笑道：

“那就借尔人头一用！”

话音刚落，他却突然听到身后传来一阵异响，转过头时，一条漆黑棉被正遮挡住他所有视线、当头罩下！

“找死！”

他怒吼一声，挥刀胡乱划开棉被，赵大头便趁这个机会迅速贴近，手中长刀几乎没有受到任何阻碍，透过棉被直挺挺地捅进了其腰侧！

楚兵艰难抬头，赵大头却已抽回长刀，朝着他的脖颈继续斩下！

噗！

人头滚落、鲜血喷溅！

两人虽是明军中的基层小兵，但能从辽西一直活到现在，身上自是有些本事，至少这战场上滚出来的伶俐身手，远不是左良玉麾下楚镇兵能够对付得了的。

转眼之间，楚兵便已毙命！

“狗东西，杀鞑子的时候没见你追这么快！”

赵大头冷笑一声，拄刀而立，朝地上啐了一口。

饶是他力气惊人，但奔波许久又饥寒交迫之下体力早已耗尽，能够如此轻松解决这楚兵也实在是运气。

若无刘慎手中的棉被遮掩动作，真要缠斗起来胜负还是两说。

“这才过了多长时间，楚镇的人就追了上来，看来左良玉是铁了心不想让消息泄露出去，好顺流直下、打应天一个措手不及！”

但这样一来，追赶自己等人的楚兵就绝对不止这一个。

刘慎蹲下身，迅速扒下他身上的干净衣服换上，然后取过长刀，正要劝说老者跟自己两人一起离开，门外突然又传来几声杂乱脚步，紧接着一个懒洋洋的声音传了进来：

“让你问个人你问这么长时间？掉茅坑里了？”