“哈哈，你学会给老夫戴高帽子了。贤侄这次来本府，不会就是给老夫送这么一小袋茶叶来的吧？”尚明看桌上摆的一盒南茶，笑着问甄元生。

“下官有些公务和公务以外的事务要向知府大人禀报。”

“怎么，你竟和老夫排起官位之道了？啊？”尚明眯起眼睛看着甄元生。

甄元生见状，连忙改口道：“尚老前辈见谅，晚生实在是不谙官场之道。”

“这才对嘛。有何公务和非公务之事，尽管说来，看老夫有无相助之力。”

甄元生拿出北岭三年政务规划呈递给尚明。

尚明接过来仔细地看了一遍，点点头：“很好啊，开山造田，填沟蓄水，广种药材，开设交易市场。非常好啊。这才是真正的民官啊，老夫全力支持你。”

“知州凌敞，想必尚老前辈比晚生知晓得更清楚了吧？”甄元生问道。

“当然知晓了，这凌敞还是老夫荐任的。怎么样，他干得还是不错吧？”

“这凌敞的确能干，是一位好官的料，这三年政务规划都是他给晚生提出的方案，许多可取之处都是他的论点。”

“怎么，今天又谈起他来了？不会又像举荐怀正那般，越过老夫，直接上呈了吧？”尚明爽朗地笑起来。

尚明这么一说，未来哥甄元生不好意思了，那封举荐和严惩的上疏，是为了怕泄露讯息才越过建宁府直接递呈皇上的，而且事后已经向尚明作了汇报。

“那件事晚生已经像尚老前辈磕头认错了。”

“哈哈，老夫在和贤侄说笑的，怎么认起真来了？老夫也知道，你怕牵连上老夫，刻意地冒着一身剐的风险，有什么后果好自己一人担当。但老夫也并非怕事之徒嘛。以后有什么事情，只管告诉老夫，老夫一定鼎力支持你。”

“多谢尚老前辈宽宏大度，不计较晚生的过错，更加感谢前辈的全力支持。”甄元生说着给尚明施了一礼。

“小小年纪，有那么雄伟的计谋和策略，还思虑得那么久远，真是栋梁之才。好好地打理北岭州务，前程辉煌，日后可替代老夫了。哈哈哈。”

甄元生看尚明的心情和兴致不错，想提及去看护小莲儿之事，可又不知道该怎么说起，便低着头装着思考的样子，半天不说话，等尚明来问。

“贤侄低头不语的，莫非还有事要老夫去做？”尚明问道。“岂敢劳动尚老前辈，晚生只是……”

“只是什么？有事只管说来，别吞吞吐吐的。”“晚生确有一事请前辈定夺。”

“何事这么严重，还要定夺？说给老夫听听。”“晚生想告假，解职回家。”

“你在说什么？要告假解职？”尚明心头一颤，听得有些糊涂，“我问你，你这是哪根筋给扭了，突然间的要告假回家，还要罢职？这知州干得好好的，正是风云兴旺时，怎么就突然告假解职，这是为何？”

“晚生之所以要告假解职回家，实出无奈，不得不这样做。”甄元生压低了声音。

“究竟是什么样的事，能让你放弃如此大好前程呢？”甄元生就把与小莲儿相亲相爱、小莲儿现在又病卧在床的事情，详详细细地告诉了知府尚明，只是将其中有些听起来十分奇异怪诞的部分隐去，没敢说出来，怕尚明不相信，只把小莲儿说成了一个普通家的女孩。

“原来是这档子事，”尚明放下心来，“回家省亲之事，又何须解职呢？人情谁都有，何况你等乃青春之花正待开放。这种事情，老夫理解。”

甄元生欲待再说，尚明一挥手制止了他：“本府也是性情中人，怎会不明事理？简单的一句解职回家，实在是唐突之极。”

尚明的这一席话，说得甄元生没了言辞，再次低下头。

尚明看着心情郁闷的甄元生，想了想，说道：“这样吧，本府就额外批准贤侄你回去探亲三月，州府的事宜暂且暂由凌敞代管。三个月探亲假期满后，贤侄可带你所爱之人一同来北岭，继续上任。余皆不准，不得违抗。如有违抗，将按违抗政命处置。”

见知府尚明不允自己解职，甄元生还要争辩，尚明拉下脸来，一挥手：“虽然北岭州本府为代管，代管一样要管。本府话已至此，无须再争。”

甄元生看看已无回旋余地，不免有些怏怏不快，但又不敢硬拗，只好起身向知府告辞，说是要回去做休假的安排准备。

“不必对本府心存间阂，也不要见怪本府，本府也是为了你的前程着想，我曾经答应过你的恩师，要好好扶持你一把，所以，才这么做决定的。贤侄，你才刚上任不久，做事不可眼光短浅，要放眼未来，看到以后。”

尚明说得很有道理，让甄元生无法应辩。

甄元生斟酌了一下，先去实现对小莲儿的承诺为上，余事再做处理。走一步看一步，重心是小莲儿。小莲儿之意如何，那就如何。

甄元生等尚明给了一纸公函，便快速地返回州府。

第二天一大早，甄元生就将凌敞叫来，把让他暂代知州，自己要回乡省亲的事向他交代了一下。

凌敞一听，紧忙地摆手：“使不得使不得，下官焉有此能耐？不可不可。”

甄元生看凌敞一味地推辞，便说道：“你不想展露一下你的才华和以后的前程吗？就想干一辈子县级官员吗？你是想阻止我回乡还是想等我走后这里一片混乱？”

见知州举起了一顶大帽子，凌敞慌忙解释道：“并非下官有意为难大人，实属下官无能，不能胜任。大人何不请知府临时委派官员来呢？”

“如果是知府委任，你可愿意？”

“知府所委任者，下官当尽心尽力助之。”

“好。”甄元生叫了一声好，从袖筒里掏出一张盖有知府印章的委任书。

凌敞接过来，仔仔细细地看了一遍：“这这这，这让下官着实为难了。”

“是想遵命呢，还是想违命？”甄元生盯着凌敞问道。“

自是不敢抗命不遵。既如此，那大人可一定要早日返回啊，别让下官惹出些乱子来。”

“好，本官一定如期返回，这里就拜托代知州凌大人了。”事已至此，凌敞也就没再说什么。

随后，甄元生召齐了州衙的所有官员和差役，把知府批准休假三个月的事向大家做了说明，然后将知府委任凌敞暂代知州的批文，向大家念了一遍。同时，将一应事务交接给了凌敞，并安顿了一些其他必要事情，便告辞属僚们，背起包裹行囊，到州驿馆租了一匹快马，赶往荷塘而去。

这一路，甄元生可谓是归心似箭。沿路遇到驿站，他就简单吃上几口饭，要了几个饼子，灌上一罐子开水，给马喂足草料，立刻就出发。

就任这段时间里，甄元生最坚持、最紧要的事务，莫过于每天都要抚摸荷瓣，每天都要呼叫小莲儿的名字。现在，就要面对最爱的人，他的心情焉能不急？

从今以后，不用再看着荷瓣叫着小莲儿的名字让自己徒生思念之情了，就要见到和陪伴着真真切切的小莲儿本人了。一想到这，未来哥甄元生就兴奋加激动得浑身直冒热汗。这心急火燎的一路，幸好有了这匹快马做助力，行走起来没有多大的耽误。

这条官道又十分地平整，无遮无拦，马行进的自然比较快速。日夜兼程，除过吃喝拉撒睡之外，甄元生都是在扬鞭催马不停蹄地跑着。

在临近荷塘的一个驿站停了下来，甄元生把马交回了驿站。他再次摸摸从未离开怀中的荷瓣，叫了一声小莲儿，便徒步向荷塘的方向走去。

未来哥甄元生，这个时候可谓是格外地激动，深情澎湃着每根神经。一想起就要见到已念叨六百多年的可爱小莲儿，甄元生的内心就炽热着难以抑制的渴望。

来到距荷塘不远处的拐角处，甄元生看着这眼前十分熟悉的景象，回想起那部故事里写的诗，便长吟起来：“绿塘未临便闻香，青湖及至举花芳。真情荷瓣互灵犀，马不停息踏沙响。铿锵千时见心暖，蹉跎百日晓飞双。归心似箭身将去，微风激励射神熵。”一边吟着诗句，一边手舞足蹈着。

他突然感觉心里十分燥热。双手在抖动，脚步有些迟缓，思路也开始变得模糊不清。他知道，这是由于过于激动，过于兴奋导致生理系统紊乱。

甄元生环顾了一下左右，找了一个比较平坦敞亮的坡道，走过去坐了下来，张开双臂，微闭双眼，凝住神情，让秋风来抚平内心的激荡。

经过一阵凉风的洗礼，甄元生渐渐地冷静下来。他站起来，向尚在朦胧中的荷塘方向远远望去：那片葱绿的小山坡，长满红黄相间的枫叶，荡漾在秋风萧瑟的高歌里。

几丛开着无名小花的灌林，在日近黄昏下，有着别样的朦胧美。那个无时无刻不让他思念的地方，那些让他魂牵梦萦的荷花芬芳、布满着广袖飘飘的诗意。那奔放于秋风里的情思，像苍穹里那明亮的月光一样皎洁。

看看时辰不早，甄元生活动活动腿脚，迈开大步，朝心中的爱匆匆走去。当甄元生来到了小莲儿的家，大门还在紧紧地关闭着。门前的台阶上，长满了许多已经枯黄的杂草，在秋风中毫无生命地摇摆着。

惆怅中的甄元生急忙推开大门，只见庭院里落满半青半黄的树叶，在风中打着无奈的漩涡，带起一团团的土尘。堂屋前两边摆放的大花瓶里，歪倒着已无生息的兰花。这一派败落和凄凉的景象，让甄元生的心紧揪着。

看着这一切，甄元生想放声地大哭一场，但他强忍了下来，怕小莲儿听到难受。甄元生收回目光，一咬牙，轻轻地推开了堂屋门。

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