康熙五十年（1711年）八月十三日（公历9月25日）子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”。

康熙六十年（1721年），据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。

雍正元年（1723年）八月，雍正书立储密旨，立弘历为继承人，藏于锦匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。

雍正二年（1724年）底，康熙皇帝“再期忌辰”，弘历第二次替父“祭景陵”。雍正五年（1727年）七月，赐成大婚。

雍正八年（1730年），弘历的嫡子出生，雍正帝亲自命名为永琏，隐含继承皇位之意。

雍正十年（1732年）又有允禄、允礼、允禧等作序，目的在于为今后做皇帝做舆论准备。

为了进一步培养从政能力，雍正十一年（1733年），雍正帝封弘历为和硕宝亲王，让他参与处理平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重要政治军事事务。

乾隆三十一年（1766年），全国已开垦土地达七亿八千万亩；全国人口也从乾隆初年的一亿四千多万人增加到乾隆六十年（1795年）的近三亿人。

至乾隆三十八年（1773年）九月，从全国各地征求的图书已逾万种，从而大大地充实和丰富了国家藏书。

在乾隆帝的直接领导下，经过全馆人员的共同努力，继乾隆四十三年（1778年）《四库全书荟要》首先告成后，乾隆四十六年（1781年）至乾隆五十二年（1787年），八部《四库全书》亦先后抄写完毕，并陆续入贮各阁。

乾隆十二年（1747年），乾隆帝调动三万大军，分两路进攻大金川。然而，由于当地山势险峻、气候恶劣等许多原因，直到乾隆十三年（1748年）夏秋，清军仍然没有取得什么进展。

乾隆十四年（1749年）二月，清军进逼莎罗奔老巢勒乌围，莎罗奔被迫乞降。

乾隆十五年（1750年），西藏发生了以郡王珠尔墨特那木札勒为首的地方贵族割据势力的武装叛乱。

便于乾隆十六年（1751年），在平叛斗争胜利后，立即废除了旧有的藏王制度。

乾隆十五年（1750年）后，准噶尔部上层贵族发生了争夺汗位的内讧。为了摆脱战争灾难，萨喇尔、三策凌等先后率部内迁归附。乾隆二十年（1755年）二月，乾隆帝发兵五万直捣伊犁，向达瓦齐发起进攻。

乾隆二十一年（1756年）三月，清军收复伊犁，阿睦尔撒纳逃往哈萨克。

乾隆二十二年（1757年）春，乾隆帝遣军从巴里坤等地分路进击，叛军溃败，阿睦尔撒纳叛逃沙俄后病死。清军平定准噶尔贵族分裂叛乱的战争，至此取得了胜利。

乾隆二十三年（1758年）初，清朝平定准噶尔大局已定，乾隆帝立即调派满汉官兵一万人南下，讨伐天山南路叛乱的大小和卓。

次年（1759年）二月，富德、阿里衮等与霍集占大战呼尔璊，大败之，解黑水营之围。

乾隆二十五年（1760年）七月，乾隆帝因为沙俄驻兵和宁岭等四路，声言与清廷分界。

乾隆三十年（1765年）十一月，云贵总督杨应琚奏报缅甸各部头人内附。乾隆帝以杨应琚病，命杨廷璋赴永昌接办抵御缅军。

乾隆三十二年（1767年）正月，清军征缅失利，弘历谕杨廷璋回广东。

乾隆三十三年（1768年）二月，弘历令大学士傅恒赴云南，经略征缅事宜。又于次年（1769年）正月，命阿桂、阿里衮协助傅恒剿缅。

乾隆三十五年（1770年）七月，小金川与沃克什土司相勾结挑衅，乾隆帝命阿尔泰劝谕小金川。

乾隆三十六年（1771年）土尔扈特部进入中国境内，乾隆帝命巴图济尔噶勒赴伊犁办理安置事宜。

乾隆三十六年（1771年），大、小金川土司索诺木朋楚克、僧格桑分别攻掠附近土司，乾隆帝决定再度出兵。

乾隆三十八年（1773年）春，清军转向进攻大金川。指挥作战的温福腐朽无能，清军遭到严重失败。

至乾隆四十年（1775年）底，始将大金川最后平定。

乾隆六十年（1795年）正月，湘黔苗民起义爆发，至嘉庆二年（1797年）平定。

嘉庆元年（1796年）正月，举行归政大典，自为太上皇帝。

嘉庆元年（1796年）正月十九日，太上皇在圆明园召见属国使臣，告诉他们：“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”

举千叟宴以太上皇莅之。白莲教起义爆发，数月间遍及川、陕、楚、豫、甘五省，至嘉庆七年（1802年）平定。

嘉庆二年（1797年）八月，阿桂逝世，和珅为首席军机大臣。

嘉庆三年（1798年）八月，弘历得知农民起义领袖王三槐被擒，侈谈“武功十全之外”，又“成此巨功”。

嘉庆四年（1799年）正月初三（公历2月7日），乾隆帝于养心殿逝世，终年八十九岁，嘉庆帝亲政。

从乾隆三年（1738年）起他开始严肃处理侵贪案件，将性质严重，核实无误的贪污犯即行正法。

乾隆六年（1741年），弘历处死了纳贿银千两的兵部尚书兼九门提督鄂善。从乾隆二十年（1755年）开始到四十年代，还处死了十余名职位很高的巨贪。

吏治的腐败还体现在乾隆三十三年（1768年）发生的两淮盐政高恒、普福和盐运使卢见曾贪污盐引案。

乾隆四十六年（1781年）六月，甘肃出现捐监冒赈奇贪案，命刑部严审总督勒尔谨，逮捕王亶望，皆处死。

乾隆四十七年（1782年），四月，山东巡抚国泰、于易简亏空库帑案发，和珅等查办，革职逮问，旋皆处死。

乾隆四十六年（1781年）正月，甘肃人苏四十三率回民起义。乾隆五十二年（1787年）三月，林爽文攻占诸罗、凤山，进逼台湾府，所占县城随即失去，局势十分严重。

乾隆五十三年（1788年），安南阮氏篡国对宗藩体制发起了挑战。十月二十八日，两广总督孙士毅奉命带兵出镇南关，用兵安南。

乾隆五十六年（1791年）八月，廓尔喀再犯后藏。十一月，令福康安率军赴藏，征廓尔喀。次年（1792年）六月，福康安败廓尔喀军，出境作战。

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