洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王。曾居凤阳，对民情颇有所知。

洪武九年（1376年），朱棣已是17岁的青年，朱元璋准备让他们到外地去当藩王。

洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花。

建文四年（1402年），朱棣攻占南京后，左佥都御史景清行刺未遂，朱棣下令夷其九族，尽掘其先人冢墓。

永乐四年（1406年），北京方面的臣僚开始奉旨征调工匠、民夫上百万人，正式营建北京宫殿。

永乐十三年（1415年）五月，平江伯陈瑄等开凿淮安附近之清江浦，使久废的运河重新畅通；永乐十九年（1421年），改京师为南京，北京为京师。

于1402年7月17日即皇帝位，但不是继承朱允炆的帝位。

永乐七年（1409年），明成祖开始了营建北京天寿山长陵，以示立足北方的决心。

永乐八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。永乐十四年（1416年）开工修建北京宫殿也就是紫禁城。永乐十九年（1421年）正式迁都北京。

永乐二十二年（1424年），朱棣死于北征回师途中的榆木川，明世宗嘉靖时改为明成祖。

永乐元年（1403年）七月，朱棣命解缙、姚广孝、王景、邹辑等人纂修大型类书，至永乐二年（1404年）十一月编成《文献大成》，即《永乐大典》。

到15世纪初，宗喀巴主张的一种新的和更严格的寺院生活很受人注意，所以在1407年，朱棣请他来朝廷。

宗喀巴拒绝了，1413年朱棣再次发出邀请，宗喀巴派了他的主要弟子之一释迦也失代替他前往南京。

释迦也失从1414年至1416年留在南京，随即获准带了丰厚的礼物回藏。格鲁派继续与明朝朝廷交换礼物并派去使团，直至15世纪30年代。

从1410年（永乐八年）开始，朱棣亲自率领明军进行北伐。

后朱棣于1406年至1407年期间派兵攻打南安，最终安南独立，明封黎利为安南国王，从此朝贡不绝。

永乐九年（1411年）三月，朝廷任命刘江为辽东总兵官，负责辽东防务。

永乐十四年（1416年）十二月，于旅顺口、望海埚、左眼、右眼、西沙洲、三手山、山头等地修建烽台七座，派兵防守，以防倭寇。永乐十七年（1419年）六月十五日在望海埚发生战争。

发生在永乐十九年（1421年）三月，明成祖朱棣在北京北边的怀来调集军队10万人。

永乐十三年（1415年）凿清江浦，使运河重新畅通，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。

永乐三年（1405年），全国税粮**石，这是连续第三年保持在三千一百万石以上的税收。

永乐元年（1403年），明朝派人至奴儿干地区招抚，次年各部归附，朝廷任命各首领为指挥同知等职。

永乐七年（1409年），在当地官员忽剌修奴的建议下，在黑龙江入海口一带成立都指挥使司以统辖各卫，以康旺为都指择同知，王肇舟为指挥佥事。

宣德九年（1434年），正式撤销奴儿干都司。

早在1403年，朱棣开始派一个使团出使建州女真的统治者阿哈出以进行笼络；使团受到很好的接待。

1402年9月，朱棣派俞士吉去通知朝鲜王李芳远他登基之事。11月，国王派使者请求新的印玺和敕封；1403年他又派一个使团，要求取得医治其父疾病的药材。

但在1429年之前，最重的负担是年贡150两黄金和700两白银。

与东瀛的外交关系在1380年已经中断，因为朱元璋怀疑东瀛人与他的失宠的大臣胡惟庸相勾结，企图篡夺皇位。

关系在1399年首先被足利将军三世义满（1358年—1408年）恢复，他刚在西东瀛建立起他的权威。

1399年，他派一个使团带了一封颂扬的信件和贡品到建文帝的朝廷；使团受到良好的接待。义满的第二个使团在1403年晚期抵达南京，在随带的信中，将军自称东瀛王。

永乐三年（1405年），朱棣派遣宦官郑和为正使，王景弘为副使，率水手、官兵27800余人，乘“宝船”六十二艘，远航西洋。

以后又于1407年至1433年的二十多年间，先后七次出海远航，经过三十多个国家，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。

1405年，由于贡使日多，朱棣下令重置市舶司。

1423年郑和第六次下西洋回航的时候，船上载有16国1200多名使臣及其家属。到永乐晚期，来朝贡的国家超过60多个。

在1404和1406年为女真和兀良哈诸部落在开平和广宁设立两个马市。

1414年的一次他们带来了约3000匹马。兀良哈部的纳贡使团在1410年、1411年、1418年和1422至1424年这些年份停止来华。

中断出现在他们参加了阿鲁台或瓦剌人的叛乱时期，如1422年；这一次他们被阿鲁台征服，被迫参加他的事业。

已知阿鲁台早在1408年就派过一个使团，但在1410年征蒙战役中他战败后，他才开始定期派出使团。

在1410年至1424年期间，阿鲁台派了27个使团至明朝廷，此数超过了规定，而且在连续的两年（1413年和1414年）中他共派了11个使团。贡品主要为马匹。

在1421年、1422年、1423你或1424年明成祖征讨阿鲁台时期，没有纳贡使团来朝。但一旦战争结束，朝廷又不加指责地接纳他的使团，其中两个使团在1424年8月明成祖死后不久到达。

1408年10月，马哈木派第一个纳贡使团携马匹前来明朝廷；马哈木得到了封地并被赐给一枚王的印玺。

1409年其他两个瓦剌部落领袖也得到类似的封赏。除了1414年、1416年、1420年和1422年，瓦剌人每年派正规的使团来朝。

瓦剌使团在1414年中断来朝，当时马哈木造反；但在1415年瓦剌人恢复进贡。1418年4月，在马哈木死后两年，他的儿子脱懽与其他两个部落的领袖来到朝廷，要求继承他父亲的品位。

朱棣终于下定了决心，于公元1404年立朱高炽为太子。

永乐二十二年（1424年）七月十八日，65岁的朱棣在北征返京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱。

朱高炽直到永乐二十二年（1424年）八月二十五日才得知朱棣之死，这时皇帝的代表带着传位的遗诏到达北京。

洪熙元年（1425年）四月十六日，他定北京所有政府部门为行在。

洪熙元年（1425年）五月二十九日。朱高炽猝死于宫内钦安殿，终年47岁。

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