汉元年（前206年）四月，诸侯在戏下罢兵，各自回到自己的封国。刘邦只好忍气吞声接受封号，于四月领兵入汉中、并烧毁栈道，以示再也无意东出，以麻痹项羽。同年五、六月份，齐国贵族后裔田荣不满分封，赶走齐王，杀胶东王，自立为齐王。

汉二年（205），刘邦在基本平定三秦后，准备东出与项羽争天下。他出关到陕，慰问那里的父老。三月，刘邦率军从临晋渡河，魏王豹将兵从。很快攻下河内，俘虏殷王司马卬，置河内郡。南渡平阴津到洛阳，降河南王申阳。

公元前205年5月，刘邦乘项籍深陷于齐国，无力抽身的机会，率领诸侯联军56万一举攻占西楚都彭城。短暂的胜利是刘邦失去理智，天天与诸侯们喝酒庆祝。项羽闻之，急率轻骑兵3万回袭彭城，联军无备，一时被杀十万，溺水淹死十万，刘邦仅率数十骑逃脱，以汉为首的反楚联盟瓦解。

公元前205年冬，项羽发动反攻，围困荥阳，形势十分危急。刘邦用陈平反间计，使项羽怀疑范增，不用其谋，迫使范增怒而归乡。

项籍被迫率军回救，刘邦乘机收复成皋。公元前204年7月，项籍以凌厉攻势拔荥阳，再夺成皋。

汉六年（前201年），有人告发韩信谋反。刘邦问怎么办，大家说发兵讨伐。但陈平却反对，他说楚国兵精粮足，韩信又善于用兵，发兵很难取胜。

公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日（6月1日），刘邦崩于长乐宫，享年六十二岁。

刘盈为吕后所生，虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但却是汉高祖刘邦的嫡长子，故于汉高祖二年（前205年）立为王太子，年仅6岁。及刘邦称帝后，立为皇太子。

汉高祖二年（前205年）四月，刘邦东攻项羽至彭城。项羽舍齐地回击汉军，大破汉军于彭城。

汉高祖二年（前205年）六月，刘邦立刘盈为王太子，令守栎阳。诸侯子在关中者皆为宿卫。

汉高祖五年（前202年）二月，刘邦于定陶即皇帝位，以王太子刘盈为皇太子。

刘邦即皇帝位，于高祖七年（前200年）立刘盈为太子。汉高祖九年（前198年），赵王张敖废，更立刘如意为赵王。

汉十二年（前195年）十二月，刘邦自淮南回朝，途经鲁，以太牢祭祀孔子。

汉初，匈奴不断侵扰边郡，汉六年（前201），韩王信投降匈奴。次年，刘邦亲自率兵前往征讨，在白登被匈奴30余万骑兵围困七昼夜。

汉九年（前198年），刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。

汉惠帝元年（前194年）十二月，刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕后爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会，将其毒死。刘盈回来以后发现弟弟已经死了。

汉惠帝二年（前193年）十月，齐悼惠王刘肥入朝，宴饮于吕后之前。刘盈以悼惠王为兄，如普通百姓人家礼节，使悼惠王上座。

汉惠帝三年（前192年）春，匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。吕后大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。

汉惠帝三年（前192年）十月（汉惠帝三年），立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基，吕后即以鲁元公主之女为皇后，以亲上加亲。但张氏年幼，无法成婚。

汉惠帝七年（前188年），年仅二十四的惠帝去世。惠帝做了7年有名无实的皇帝，在24岁的时候就过早地死去。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后15年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。

高祖十年（前197年），刘邦欲易太子，下廷议。结果群臣纷纷反对。

高祖十一年（前196年），英布反，时刘邦病，且厌兵，欲令太子为将征之。

汉高祖四年（前203年）初，刘邦坐在河南宫内成皋台上，管夫人和赵子儿两位美人相伴，她们在一起谈笑当年与薄姬的约定。

汉高祖四年（前203年），在河南宫内成皋台生下儿子刘恒。自薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到刘邦。

汉高祖十一年（前196年），刘邦在亲征平定代地陈豨的叛乱后，就立八岁的刘恒为代王，都于晋阳。

刘盈也进行了有益的文化改革。他在汉惠帝四年（前191年），将“挟书律”废除。

在汉惠帝元年（前194年）正式开工，刘盈下令拓宽修建了所有街进后，又集中人力物力修建城墙，到汉惠帝五年（前190年）完工。

汉文帝即位之后，首先封赐诛诸吕有功之臣。文帝前元年（前179年)十月，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随新帝入朝的官员，有的官至列卿。

文帝三年（前177年），皇侄济北王刘兴居发动叛乱，首开同姓王国武装反抗汉廷之先例。文帝派兵镇压，叛军顷刻瓦解，刘兴居被俘后自杀。

后元七年（前157年）六月初一日，文帝在未央宫逝世，享年四十七岁。群臣上庙号为太宗。

西汉高后八年（前180年），吕后去世，刘邦的旧臣丞相陈平和太尉周勃、朱虚侯刘章携手诛灭了吕氏势力，然后商议由谁来继承皇位，因为他们认为当时吕后立的小皇帝刘弘不是汉惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。

汉文帝在位期间，继续对匈奴和亲。文帝前元三年（前177年），匈奴右贤王背弃和亲之约，率数万大军侵占河南地，并进袭上郡，杀略汉民，威胁长安。

文帝前元六年（前174年），冒顿单于死，其子稽粥即位，号老上单于。文帝前元十四年（前166年）冬，老上单于亲率14万大军入北地郡，进占朝那、萧关、彭阳，烧毁中宫，前锋直抵岐州雍、甘泉，距长安仅200里，直接威胁西汉王朝的统治中心。